У подножья горы - деревня. Три десятка деревянных домов и пяток каменных. Слепящее солнце, распаханные поперек склона поля, на некоторых работают люди. Кое-где видны голыши.

    -  Почему в деревне голыши - одни женщины?

    -  Есть и мужчины, - угрюмо откликается Тоби. - Но мало. Мужчины беспокойные, работать не любят, к женщинам пристают. А женщины - тихие, спокойные. Если кто с ними позабавиться захочет, никто не обижается… Игнат, я дальше не пойду.

    -  Почему?

    -  Не хочу я встречаться с Лианой. Но ты обязательно помоги ей.

    -  Поссорились вы что ли?

    -  Ну… Не то, чтобы поссорились…

    -  Понятно.

    ИНФОРМАЦИОННЫЙ ПАКЕТ N 3

    Приди Волна на сто лет раньше, и человечество так и не узнало бы о ней. До самого последнего момента… Задержись Волна на сто лет, и мы, криво усмехнувшись, переселились бы на время в соседнюю галактику, чтоб потом, спустя пятьсот лет, вернуться на пепелище. Волна удачно выбрала момент. Планета видела опасность, но у нее не было сил спасти всех. ГС-привод уже был известен, Земля даже позволила себе завести несколько колоний, но это были лишь первые шаги в большом космосе. Слишком дорого обходились грави-скачковые звездолеты, слишком большой вред наносило экологии их строительство. А лунная и марсианская промышленность только-только перешли на самоокупаемость, и по мощности не достигали еще и десятой доли процента от земной.

    Волна удачно выбрала момент. И планета сконцентрировала все усилия, чтоб спасти - не население, нет, на это не было сил. Чтоб спасти разум. Выпустить в пространство тысячи небольших кораблей в надежде, что сотни из них уцелеют, переждут Волну, и десятки смогут основать колонии на землеподобных планетах. Человечество уцелеет как биологический вид и вновь, возможно, через тысячи лет, сумеет подняться.

    Нас называли Звездной Элитой, Эскадронами Жизни. Нас набирали четырнадцати-пятнадцатилетними и готовили пять лет. Гоняли по-страшному. Четверо из пяти не выдерживали и сходили с дистанции. Или погибали. Но и оставшихся было слишком много. Или - слишком мало кораблей. Как бы там ни было, но лишь половина экипажей уходила в космос играть в пятнашки с Волной.

    Все рвались в космос. К этому нас готовили, на это нас нацеливали. Но сейчас я уже не могу сказать, кому больше повезло: тем, кто ушел, или тем, кто остался.

    * * *

    -  … загляни в пещеру, - подсказала пожилая женщина у колодца. - Охульники молодые вчера туда кого-то вели.

    Я оглянулся на склон горы. Не заметить пещеру сложно. Скорей, это грот. В нем разместился бы ангар на несколько космокатеров.

    -  Спасибо, - сказал я и зашагал вверх по склону. Вблизи грот казался еще огромней. Прохлада высокого зала приятно контрастировала с жарой снаружи. У дальней стены белели сталактиты и сталагмиты. Где же искать это чудо?

    -  Я здесь - тоненький голос эхом заметался под сводом. Я пошел вперед.

    Это была она, мутантка. Безрукая. Длинным кожаным ремешком привязанная за шею к колонне, получившейся из сросшихся сталактита и сталагмита. Грязная и замерзшая, она сидела на охапке прелого сена. На внутренней стороне бедра - засохшая кровь. То ли недавно лишилась девственности, то ли месячные. Впрочем, это ее проблемы.

    Мунт сжалась под моим оценивающим взглядом.

    -  Давно сидишь? - спросил я.

    -  Второй день.

    Я достал из ножен нож, попробовал ногтем остроту лезвия.