– Не указывай мне, что приемлемо, а что нет, – спокойно возразила королева, хотя Свечебородый почувствовал твёрдость в её голосе. – Скажи это лучше твоему трусливому спутнику. Это ведь стандартная сделка, так? Берёшь одного ребёнка, оставляешь другого. Именно так это и делается. Что скажешь, воришка? Ты достаточно хорошо понимаешь зов крови, чтобы выбрать?

Кулл неуверенно сделал шаг вперёд, потом стушевался, кусая губу.

– А ежель я выберу неправильно?

– Тогда твой драгоценный перевёртыш достанется лесу.

Кулл открыл рот, потом снова закрыл его. На лице гоблина отразилась боль.

– Эт на очень справедливо.

– Да, – язвительно согласилась королева, – не очень.

* * *

За спиной королевы Свечебородый, задержав дыхание, протянул дрожащую руку к ближайшему мальчику.

Водяные, как и разнообразные фейри и другие странные создания, обладают ореолом – магическим покровом, с помощью которого они скрывают себя от смертных глаз. Сейчас Свечебородый сосредоточился на поддержании своего ореола больше чем когда-либо раньше. Он был уверен, что оставался невидимым для человечьей женщины и, вероятно, также для гоблина, но боялся он не человека и не гоблина. Он не вполне понимал природу Королевы Глубокого Мрака и не хотел бы оставаться в её компании достаточно долго, чтобы узнать лучше. Водяной потряс Коула за плечо. Мальчик только что-то тихо прошептал во сне.

Королева обернулась, чтобы посмотреть, что там.

Свечебородый почувствовал, как кровь застыла в его венах. Он был как на ладони, и она смотрела прямо на него, не меняясь в лице. Видела ли она его?

Но тут человечья женщина, Энни, снова заговорила.

– Я знаю.

Королева снова повернулась к ней. Свечебородый опять начал дышать. Ему потребовалась вся сила духа, чтобы не упасть замертво прямо на месте.

– Ты знаешь? – переспросила королева.

– Я всегда знала, – ответила Энни.

* * *

Королева Глубокого Мрака перевела взгляд на Энни Бёртон.

– Так ты готова угадать?

– Нет, – возразила Энни. – Не угадать. Я точно знаю. Мать знает своих детей, и я знаю моих мальчиков. Обоих.

Королева приподняла одну бровь.

– Оба – это не выбор.

– Конечно, не выбор! С чего это я стану выбирать? Мне всё равно, в котором из них течёт моя кровь, а в котором – нет. Мне всё равно, кого я произвела на свет, когда рядом стоял его отец, а который был рождён в чужих краях гоблинскими матерью и отцом.

– На самом деле было яйцо, – начал Кулл. – Отца на выбирают до тех пор, пока…

– Мне всё равно! Они оба – мои сыновья, и если ты хочешь сказать, что хотя бы один из них останется в этом жутком лесу, то тебе лучше как следует ко мне привыкнуть, потому что я тоже останусь!

Энни сделала ещё один шаг навстречу королеве, отказываясь подчиняться.

– Я не собираюсь, – заявила она, уперев кулаки в бедра, – уходить из этого леса без них.

Королева не отступила. Она не сморщилась, не оскалилась и не огрызнулась. Она улыбнулась.

– Хороший ответ.

Энни Бёртон заморгала.

Кулл поднял голову.

– Забирай своих детей, – сказала ведьма. Её лицо на минуту повернулось к солнцу, и она показалась почти приятной. – Обоих.

Губы Энни Бёртон приоткрылись.

– А? – удивился Кулл. Щербатая улыбка пробежала по его лицу. – Эт была проверка, так?

– И девочку, – добавила Энни Бёртон.

Ведьма подняла бровь.

– Девочку?

– Здесь была девочка. Я видела, как ты превратила её в дикого зверя. Я не знаю, что она тебе сделала плохого, но ни один ребёнок не заслуживает такого.