– Привет! – смиренно поздоровалась она.

– О, слава богу! Дорогая ты моя, у тебя всё хорошо? – воскликнула Энни.

– Я… подождите-ка…

Фэйбл свела брови, стараясь сосредоточиться. Мысли так и сновали взад-вперёд в её человеческой голове. Да, у человека мозги работают совсем иначе. Она несколько раз втянула в себя воздух, поворачиваясь из стороны в сторону.

– Всё образуется, – постаралась успокоить её Энни. – Ты знаешь, где сейчас находишься?

– Парафин, – сказала Фэйбл, вглядываясь в просветы между деревьями.

– Что? – не поняла Энни Бёртон.

Девочка вцепилась в меховую накидку королевы.

– Это воск от свечи! – воскликнула она. – Я чувствую запах! Ты знаешь, что это означает!

– Ты ошибаешься, – покачала головой королева. – Их племя ушло из леса.

Но её нос подвигался, и Фэйбл поняла, что она тоже почувствовала этот запах.

– Не ушло! Я одного из них встретила! А думаешь, как бы я смогла зайти так далеко в Кривотопь? Пожалуйста, нам надо спешить!

– Нам ничего такого делать не надо. Ты никуда не пойдёшь, пока…

Голос девочки наполнился отчаянием.

– Они не знают лес, как знаю его я, – сказала она.

– Ты не знаешь леса!

– Я знаю его достаточно, чтобы знать, куда они направляются.

Королева заколебалась.

– А куда они направляются? – спросила Энни не дыша. – Что происходит?

На мгновение глаза королевы сверкнули в направлении деревьев.

– Они могут не знать, что их там подстерегает, но я знаю, – продолжала Фэйбл. – И ты тоже знаешь. Не притворяйся, что не знаешь. Пожалуйста. Они погибнут.

Энни быстро переводила взгляд с девочки на ведьму.

Какое-то время королева холодно изучала Фэйбл, а потом кивнула.

– Хорошо, найди их как можно быстрее, – велела она. – Мы обсудим твоё наказание, когда мальчики будут в безопасности.

Девочка и ведьма вместе устремились в глубь леса.

– Подождите! – закричала им вслед Энни.

Фэйбл в нетерпении обернулась.

– Так ты идёшь? – спросила она.

– Как ты можешь думать, что эта женщина тебе поможет, после того, что она сделала? – спросила Энни. – Ты вообще знаешь, кто она такая – что она такое?

– Конечно, знаю, – кивнула Фэйбл. – Она – моя мама.

* * *

Матери, отцы, дочери, сыновья. Для Существа, обитавшего в сердце зарослей, всё это были бессмысленные слова. Существо произошло от одиночества. Оно было выращено в компании страха и ненависти – и эти слова оно знало. Семья – это было странное слово. Семья заинтересовала это создание.

Сначала сама идея показалась Существу совершенно пустой. Что за смысл в брате? Что за ценность в сестре? А потом это создание поняло: боль.

В семьях есть любовь – конечно, мелкое и бессмысленное чувство, но вместе с любовью появляется утрата. Утрата намного изысканнее, чем просто одиночество. Существо из зарослей считало семью скучной. Семья обычно всем довольна и покойна. Но когда семья разрывается на части, расцветает боль. Страдания ребёнка, оторванного от родителя, оказываются в десять раз мучительнее, чем всё, что Существо когда-либо встречало в своей вечной темнице, и они восхитительны. В своём новом лесном доме Существо обнаружило наслаждение от мук, которые возникали в разбитых семьях.

Особенно прелестным был волшебный люд. Существо с удовольствием вспоминало, какой восхитительный вкус имела их магия, как она питала его чувства. Существо вздохнуло. Но потом волшебный люд постепенно покинул Дикую Чащу.