– Я не знаю, как справиться с этим, – проговорил он жалобно.

Энни кивнула и прижала его к себе сильнее.

– Всё хорошо, Тинн.

Даже если бы он был огненным шаром, она всё равно не выпустила бы его.

– Я с тобой, – сказал она.

– Я не…

Слова застряли у него в горле, и каждое из них закручивалось как сноп колючей соломы.

– Я не твой настоящий сын. Это Коул. Это всегда был Коул.

– Конечно же, ты – мой настоящий сын.

Энни обняла его ещё крепче, закрывая глаза от боли, которую причиняли уколы шипов и обжигающий холод.

– И ты всегда будешь моим сыном.

Постепенно холод стал ослабевать, шипы начали терять остроту, и Энни почувствовала, как дрожащие руки обняли её. Она качала Тинна у себя на руках, пока тот наконец не перестал дрожать, и, когда она наклонилась, чтобы поцеловать его в лоб, это был тот самый грязный розовый лоб, который она целовала несчётное число раз за последние тринадцать лет.

За их спинами послышались громкие шаги, и, когда оба посмотрели вверх, они увидели Коула, который во весь опор бежал к ним по обожжённой земле. Он почти сбил их, как только присоединился к их объятиям. Они прижались друг к другу, и их слёзы и смех смешались. В этот краткий головокружительный миг, в этом эпицентре шторма, холод исчез уже окончательно.

– Знаешь, я на очень хорош по части обниматься, – начал Кулл из-за их спин. – Даж на подумал бы. Просто на обнимальщик.

Он подошёл к ним, прихрамывая, уже без лиан, но с несколькими свежими царапинами. Гоблин подмигнул, когда Тинн посмотрел на него.

– Здравствуй, парень. Приятно накорнец встретиться с тобой как положено.

НЕТ! Голос Существа загудел по всему лесу, и звуковая защита вокруг них исчезла. Везде вокруг снова раздавался шум битвы, которую создания вели с зарослями. Я ПОКОНЧУ С ВАМИ ВСЕМИ!

– Хватит! – прокричал хриплый, скрипучий голос. Свечебородый стоял на куче лиан прямо позади Существа. – Всё кончено.

ТЫ, ГЛУПЕЦ, КАК ДУМАЕШЬ, ЧТО ТЕПЕРЬ ПРОИЗОЙДЁТ? ТЫ И ПРАВДА ВЕРИШЬ, ЧТО ЭТО ТВОИ СОЮЗНИКИ? ДУМАЕШЬ, ВЫ ДРУЗЬЯ? ГОБЛИН ПРОДАСТ ТЕБЯ В ОДНО МГНОВЕНЬЕ, ЧТОБЫ СПАСТИ СВОЮ ОРДУ. ВЕДЬМА УБЬЁТ КАЖДОГО ИЗ ВАС, ЧТОБЫ ЗАЩИТИТЬ СВОЕГО РЕБЁНКА. ЖЕНЩИНА СОГЛАСИТСЯ СЖЕЧЬ ВЕСЬ ЭТОТ ЛЕС ДОТЛА, ЕСЛИ ЭТО СПАСЁТ ЕЁ СЕМЬЮ. И ТЫ ДУМАЕШЬ, ЧТО ДЛЯ ТЕБЯ ЗДЕСЬ БУДЕТ МЕСТО, КОГДА ВСЁ ЭТО ЗАКОНЧИТСЯ? ПОСЛЕ ВСЕГО, ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?

Лианы у ног Свечебородого начали подниматься. Он не сопротивлялся. Он только смотрел, как они медленно обхватывают его тело. Его маленькая свеча затрепетала сквозь шипы.

– Я всё делал неправильно, – сказал Свечебородый. – Но никогда не поздно сделать что-то правильное.

Огоньки по краю пепельного круга засверкали. Другие водяные молча наблюдали за происходящим.

– Он гордился бы тобой, – крикнул Коул сквозь лианы. – Так гордился бы!

Пламя в груди Свечебородого вспыхнуло сильнее.

– Твой папа тоже гордился бы тобой, – ответил он. – Ты сто́ишь того, чтобы к тебе вернуться.

Огонь разросся, и Коул понял, что уже не может прямо смотреть на Свечебородого. Через мгновение лианы занялись пламенем. Со всех сторон танцующие огоньки пульсировали в такт с огнём Свечебородого, и скоро уже горели все заросли вокруг них.

Жар опалял щёки Тинна, но, даже когда пламя затанцевало над их головами, его охватило странное спокойствие. Страх и гнев растаяли, и в их отсутствие он увидел Существо другими глазами. Мерзкая тварь выглядела теперь очень маленькой. Она тянула тени ближе к себе, словно ребёнок, запихивающий одеяло под подбородок.

– Я видел тебя, – произнёс Тинн тихо. – Видел, какое ты под своим покровом. Всё хорошо. Тебе не нужно больше бояться.

НЕТ, резко ответило Существо, ТЫ НЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО Я ТАКОЕ.