– Каменюкой по башке – и ага! Летальный исход. Так что каски не снимать! И популярно объясняю местные правила.

Выполняешь норму до полудня – обедаешь. Справляешься с делом до вечера – ужинаешь, а назавтра тебе и завтрак подадут. Не выполняешь, не справляешься? Тогда и жрать не проси – не получишь. Кто не работает, тот не ест. Вот и все. Вопросы есть? Вопросов нет.

Подозвав помощников, Бунша быстро распределил бомжей по бригадам. Он никого не выбирал – отсчитает десяток душ слева направо и подзывает одного из помощников – забирай, мол, твои.

Последний десяток с правого краю, и меня в том числе, Кузьмич взял в свою бригаду. Вместе со мной оказались Лахин и Полторашка.

– В столовую, – сказал Бунша, – обеденный перерыв. За мной.

Тут все воспряли, да и я повеселел – последний-то раз на Земле ел.

Столовая находилась неподалеку – длинное, приземистое сооружение, от которого накатывало весьма аппетитными запахами. Наша бригада оказалась первой и тут же заняла длинный стол, который принято называть монастырским. Я присел с краю – терпеть не могу, когда кто-то сидит по обе стороны от меня.

Что сказать… На первое подали борщ. Наваристый, с куском мяса – ни единой жилочки, сплошная мякоть! На второе было пюре с котлетой, а в большой кружке стыл компот.

Такую каторгу и потерпеть можно! Другое дело – зачем терпеть? На что мне это все вообще сдалось? Нет, бродить по ТБ, разыскивая артефакты, – это мне было крайне любопытно, но выполнять и перевыполнять план по добыче… Да идут они все… туда!

Долго ковыряться в зубах и отдуваться Кузьмич не позволил.

Нажрались? Молодцы. Тогда вперед – вы ж еще не наработались!

– Вон ваши спецовки и каски. Давайте, по-быстрому!

Бунша привел нас в «забой» – к толстенной стене, изгрызенной так, что возвышалась всего на два человеческих роста. Вместе с людьми работали два цверга, выглядевшие забавно в касках.

– Такка, – сказал им Кузьмич, делая ударение на последний слог, – сака-так хтэ катта-токо шух-га таккат-кат.

– Катта-кат, Кузами, – покивали цверги, надувая щеки совсем по-земному. Гордились оказанным доверием.

Прикрепив новичков к опытным «отработчикам», Бунша подошел ко мне.

– Звать как?

– Александр.

– Ты, случаем, не ксенофоб, Санек?

– В смысле?

– В смысле, что твоим напарником будет Тука. Тука, кат те!

Здоровенный цверг отставил перфоратор и вразвалочку приблизился, куда больше напоминая не гориллу вовсе, а худого медведя.

– Тука кат, Кузами, – прогудел он, стукнув себя в гулкую грудину кулаком.

– Тука сах катта-токко ко Аексанта. Took?

– Took, Кузами.

Тука развернулся в мою сторону, с любопытством меня разглядывая, и воздел правую лапищу – наверное, в транскосмическом жесте приветствия. Я не придумал ничего лучшего, чем протянуть цвергу свою руку. Напарник все же.

Тука даже пошатнулся от потрясения (если я верно распознал испытанные иномирцем эмоции!), оглянулся на Кузьмича и как-то робко пожал мне руку. У него и пятерня была лохматой!

– Александр, – представился я.

Цверг замешкался, но понял и тоже отрекомендовался:

– Тука.

– Очень приятно, Тука.

– Сэх тоокко-тэ, Тука, – перевел, ухмыляясь, Бунша.

Вот так и состоялся первый контакт с представителем внеземной цивилизации. А дальше пошла работа. Тяжелая или очень тяжелая.

Поболтать по душам с Тукой не получалось – цверг, щеря острые зубы, налегал на перфоратор, набуривая дырки в стене, а я загребал лопатой обломки и перекидывал их в вагонетку.