Однако агенты, пущенные Игнатом по следу, такого человека отыскать не могли. Хотя юная Анечка не была букой (умела пошутить, с удовольствием рассуждала на профессиональные и общефилософские темы, много говорила о книгах, фильмах, любимых актерах, режиссерах и преподавателях), разговоров о личном и сокровенном она ни с кем не вела. Юношей, пытавшихся за ней приударить, мягко, но неуклонно уводила в сторону чисто приятельских отношений. "Я только задним числом сообразил, что это и называется обвести вокруг пальца", – со смешком пожаловался агенту один из неудачливых ухажеров.

Как ни странно, ни один из "обведенных" зла на Терещенко не держал. Анечка, по общему признанию, была удивительно доброй девушкой. Из тех, что не могут смотреть равнодушно на чужие несчастья. Если кто-то страдал, она ненавязчиво держалась поблизости и вела себя так заботливо, что у человека появлялось желание выговориться или выплакаться, а следом, как правило, приходило облегчение. Многие соученики вспоминали Анну с теплом и благодарностью, кое-кто – с легким оттенком пренебрежения ("Какая-то она была невыразительная", "Яркой личностью ее не назовешь"), но с неприязнью – никто.

Получив отчеты агентов и не увидев ни единой зацепки, Игнат приуныл. В последние дни настроение у него и так было неважным – из-за Ники, которая закрылась у себя в комнате, как мидия в раковине. А тут еще и расследование окончательно застопорилось. Игнат не хотел признаваться себе, но, похоже, за последние три года он отвык работать в одиночку. Вернее, не то чтобы отвык, просто понял, что идеи гораздо легче приходят в голову, когда их есть с кем обсудить. А если уж совсем честно, то ему было тошно заниматься делами, пока Ника взаперти страдала по своей покалеченной жизни. Раздумывая над загадкой убийства Терещенко, он все чаще ловил себя на желании отложить на время это дело и заняться поисками выродка-Кеши. Посадить его, скорее всего, не удастся (одних показаний Ники не достаточно, а вещдоков и свидетелей теперь не найти), зато устроить ему инвалидность – милое дело. Игнат уже всерьез прикидывал, как бы невзначай выспросить у Ники его фамилию, потом сообразил, что вполне мог бы обойтись своими силами, просто ему нужен предлог, чтобы выманить Нику из комнаты. К счастью, прибегать к хитростям не потребовалось: Ника вдруг появилась в его кабинете сама.

Ника крепилась, как могла, стараясь не поддаваться боли, грызущей ее изнутри. Но все попытки отвлечься от мыслей о своей несчастной судьбе, найти что-нибудь хорошее в своем нынешнем положении, настроиться на деловой лад и переключиться на возможные меры по спасению Подольского заканчивались слезами, сопровождающими отчаянный внутренний монолог. "Чем я прогневила тебя, Господи? За что мне все это?! Ранняя смерть отца, мать – бездушная стерва, отчим – похотливый козел, родня, дружно вставшая на его сторону, когда я осмелилась пожаловаться на его домогательства, многолетняя нужда, бездомность, одиночество, любовник, на поверку оказавшийся завистливым выродком и неудавшимся убийцей, смерть единственного человека, который относился ко мне с нежностью и которого я готова была полюбить… Не много ли всего для неполных тридцати?"

Этот рефрен с незначительными вариациями звучал у нее в голове несколько дней – до тех пор, пока однажды утром она не наткнулась в кухне на Игната. Здороваясь с ним, Ника вдруг заметила его взгляд, тревожный и искательный. Взгляд собаки на хозяина, пребывающего в скверном расположении духа. Только что поскуливания не хватает. И Нику впервые кольнуло чувство вины перед ним.

Великодушный, незлобивый и, в общем-то, совершенно чужой ей Ганя сделал для нее больше, чем все близкие и неблизкие, вместе взятые. Спас от смерти, страшной и унизительной, выходил, дал кров и пищу, взял в помощницы, когда она попросила работу, предоставил полную свободу, терпеливо сносил приступы ее хандры и апатии, не лез с советами и душеспасительными беседами, заботился о ней, берег ее душевный покой.