Стало как будто холоднее. Комната опустела; одному мне и то не было бы так одиноко. Но я не был один. Подняв глаза, я встретил пристальный взгляд, засасывающий, словно омут. Я чуть не попросил прокрутить запись снова и подумал о Брэди: он наблюдал за мной во время сеанса. И я промолчал. Достаточно того, что я увидел.  «Хорошо, — подумал я. —  Ради тебя, Я готов». Я был рад, что Джули не могла прочесть сейчас мои мысли.

 — Она просила не говорить тебе, — сказал Брэди, — но Центр, который возглавляют Джули и ее муж, тоже на грани банкротства.

 Меня передернуло.

 — Вы всегда заходите слишком далеко, вы знаете это?

 — Поэтому ты здесь.

 Я взглянул на солнце — туда, где раньше находилось лицо Джули.

 — Вы ходите по краю. Однажды вы оступитесь. — Он улыбнулся. — Я сделаю это ради Джули. Но мне нужны деньги. Мне. Центру тоже. Подпишем контракты. Я скажу, какая сумма меня устроит.

 — Конечно. Какую-то часть прямо сейчас, остальное — потом, когда выполнишь задание. Детали оговорим на Земле.

 — На Земле? — выдохнул я, как будто меня ударили в живот.

 — Там дом Та Мингов. — Брэди фыркнул: я опять развеселил его. — Они придерживаются консервативных взглядов.

 «Дом». Как странно звучит. Я посмотрел на свои сапоги, потом снова на Брэди.

 — Вы знаете, Б-р-э-д-и, что занимаете не свое место. Вам следовало бы быть вымогателем.

 Он усмехнулся:

 — Тебе еще предстоит понять, что такое политика, парень.

 Глава 2

 Когда Брэди закончил убеждать меня, что свободы, включая и мою собственную, в мире не существует, он вытянул в сторону двери руку: так делает фокусник, перед тем как показать очередной трюк. Я не удивился, когда, обернувшись, увидел, что сзади кто-то есть. У входа стояла худая темноволосая женщина, с виду похожая на старинную тряпичную куклу, которую одели в темный деловой костюм. На воротнике блузы поблескивал знак корпорации. Но это не была эмблема Центавра.

 Я захлопал в ладоши.

 — Вот здорово! — сказал я, поворачиваясь к Брэди. — А животных можете делать?

 Один из легионеров захихикал. Глаза-камеры повернулись к нему. Парень поперхнулся.

 — Мез Джордан, исполнительный помощник леди Элнер, — чеканя слова, сказал Брэди. — Следуй за ней. Она введет тебя, насколько это возможно, в курс дела. Расскажет о твоих служебных обязанностях помощника леди Элнер. После этого мы встретимся снова. — Последние слова больше походили на угрозу, чем на обещание.

 Я кивнул и встал, впервые встретившись взглядом с этой женщиной. Мне пришлось смотреть на нее сверху вниз: она едва доставала мне до плеча, и это при том, что носила платформы.

 — Я в вашем распоряжении, — сказал я. Выражение ее лица не изменилось: она выглядела так, словно нюхала разлагающуюся крысу.

 Я вошел за ней в гостиную. Вдоль стен стояли сливочного цвета кушетки, круглый металлический стол с магнитными креслами был привинчен к полу. Немного официально.

 Она села за стол, обернувшись ко мне.

 — Есть я уже умею, — сказал я, стоя у дверей.

 — Сомневаюсь, — сказала она тонким, почти детским голосом, сложив руки на груди. — У нас мало времени. А вы почти ничего не знаете о том мире, в который собираетесь войти…

 — О Земле? — Я вошел в комнату и сел.