— Что?

 — То, о чем вы сейчас подумали.

 Элнер вздохнула и отвела взгляд, на этот раз — виновато.

 — Чего хочет Страйгер? — переменил я тему, поскольку нужно было отвлечь Элнер от ее мыслей.

 — Не знаю… Он сказал, что случайно проходил мимо.

 — Он никогда ничего не делает случайно.

 — Я знаю, — покорно согласилась Элнер. Она пожалела, что я не присутствовал при их разговоре и не мог сказать ей, зачем он приходил. — Увидев, что вас нет, он спросил о вас. — Мне стало интересно, не рассказал ли ему что-нибудь Дэрик. — Возможно, он приходил, просто чтобы позлорадствовать, — добавила она.

 Горькая досада, охватившая вас внезапно, поразила и меня и Элнер. Ее большие, в морщинах, руки, дрогнув, опять сцепились в замок. Элнер и сама не знала когда, но она начала мне верить.

 — Вы и вправду считаете, что он выиграет?

 Элнер неопределенно пожала плечами.

 — Те командиры, которым нужна дерегуляция или Страйгер, не собираются менять свою точку зрения. И найдется еще много других, которые без колебаний присоединятся к ним и провалят нас просто потому, что кроме собственных интересов их ничто не беспокоит. — Элнер сидела и смотрела на фальшивый облик мира в фальшивое окно. — У них нет доступных мне нервных окончаний; я не в силах дотянуться до них и заставить отреагировать, заставить почувствовать, что это важно…

 — Так однажды сказала и Джули…

 — Что?

 — Что если б только она могла заставить людей сочувствовать то, что чувствует она, когда люди бьют друг друга… может быть, они не мучили бы друг друга так сильно. Члены Конгресса живы, и, значит, у них должны быть нервные окончания. Острие гвоздя едва видно, и кончик пальца не намного больше, но вы сможете заставить какого-нибудь сукиного сына подскочить, если он достаточно острый. Вы верите в это, иначе бы не сидели здесь.

 Элнер кивнула и слабо улыбнулась:

 — Но в наши дни трудно найти хороший острый (гвоздь. И это одна из причин, почему я не лезу из кожи вон, чтобы занять кресло в Совете: настоящее равноправие может существовать только между человеческими созданиями одного и того же уровня… Я устала от бесплодных попыток.

 Мрачные картины будущего, которые я возвратил Элнер, поплыли у нее перед глазами, медленно затягивая мой образ, как тучи — луну… Борьба против смертельных последствий дерегуляции, жизнь, контролируемая Та Мингами, стерильная и пустая…

 — Думаю, мы с вами больше не увидимся, — сказала Элнер так, словно только что потеряла последнего друга.

 — Но я еще здесь, — возразил я, внезапно почувствовав себя не таким опустошенным: Элнер-то было еще хуже. — Я еще могу быть вашим помощником. Я остановился в клубе Аргентайн…

 Элнер медленно покачала головой, отводя глаза:

 — Харон… прислал мне другого помощника. У вас теперь другие обязанности. Вы работаете на Центавр.

 Как будто мне нужно было напоминать…

 — Нет, я…

 — Кот, — мягко, но решительно сказала Элнер, желая меня остановить. — Я больше не являюсь вашей обязанностью. — Она увидела черные круги у меня под глазами, напряженное и изможденное лицо — лицо безысходности. — Пожалуйста… сделайте то, что вы должны сделать для Брэди, и уходите, пока Центавр не разрушил вашу жизнь. — Элнер накрыла ладонью мою руку. — (И пока вы не разрушили чью-нибудь еще.