Андрей вздохнул:

— Что ж, спасибо за разговор.

— Пожалуйста. Если понадобится моя помощь, я всегда готов. Знаете что? Запишите мой телефон. Так, на всякий случай.

Бычихин продиктовал номер своего мобильника, Андрей вписал его в записную книжку. Перед расставанием Денис неожиданно признался:

— Тая очень мне нравилась. Я знал, что у нее есть друг и что она очень любит его. Возможно, поэтому я никогда не говорил ей о своих чувствах.

— Она о них знала, — сказал Андрей, протягивая журналисту руку.

Бычихин улыбнулся, пожал Андрею ладонь своими длинными влажными пальцами и вздохнул.

9

Женщине было лет пятьдесят или около того. Она медленно шла по подтаявшему льду дорожки, балансируя двумя огромными пакетами, каждый из которых (судя по тому, как согнулась женщина под их тяжестью) весил не меньше пяти килограммов. Из одного торчал французский батон, из чего можно было заключить, что женщина шла из магазина. Стало быть, шла домой.

Андрей быстро и бесшумно нагнал ее.

— Давайте помогу!

Женщина вздрогнула и покосилась на Андрея:

— Спасибо, сынок, но я са…

— Возражения не принимаются, — отрезал Черкасов и подхватил сумки.

Вид у него был вполне себе интеллигентный (по крайней мере — не бандитский). Женщина посмотрела на него с любопытством.

— Откуда ж ты такой взялся?

— Отсюда. Вот мой дом! — Андрей кивнул подбородком в сторону своей высотки.

Женщина облегченно улыбнулась:

— То-то я смотрю, лицо знакомое. Думала, уж не мой ли ты ученик.

— А вы что, учительница?

— Была. Уже год как на пенсии.

— Ну и как вам отдыхается?

— Нормально отдыхается. — Женщина вздохнула. — Скучновато вот только. Раньше-то как было? Пенсионерки сидели себе где-нибудь на скамейке и о жизни щебетали. А то в гости друг к дружке ходили. Чаи гоняли, кофточки и шарфы совместно вязали…

— У меня мама тоже вяжет, — сказал Андрей.

— Вот я и говорю, — кивнула женщина. — А теперь все больше как?

— Как?

— Теперь народ все больше по квартирам сидит. Телевизор смотрит. Соседей по площадке — и то не все знают. Что уж там говорить о доме или о дворе.

— Значит, вы никого во дворе не знаете? — беззаботно спросил Андрей.

— Почему не знаю? Знаю. Не всех, правда.

Андрей весело улыбнулся:

— Ну и как здесь молодежь? Не шалит?

Женщина посмотрела на Андрея и прищурилась:

— Это ты на убийство девочки намекаешь?

— Угу. Интересно, кто бы это мог сделать?

Женщина задумалась, наморщив лоб. Затем решительно покачала головой:

— Нет, это не наши. Это пришлые.

— Почему вы так думаете?

— Потому что у нас во дворе ребята приличные. Собираются, правда, иногда, пиво пьют. Сквернословят — это да. Но чтоб убить… — Она вновь, еще решительнее, покачала головой. — Нет. На такое зверство они не способны.

— Ну, это вопрос спорный. Как говорится, чужая душа потемки. Кстати, я в студенческой газете работаю, и мне как раз задание дали — взять интервью у «современных дворовых ребят». Термин, конечно, дурацкий, но другого еще никто не придумал. Как бы мне с вашими парнями поговорить? С теми, которые тут пиво пьют да матом ругаются.

— Сынок, да ведь я же их не знаю. Приходи вечером вон к той лавочке.