Ну вот и все. Дальше чего думать? Второй раз мне точно так не свезет. Хотя, ради правды, и в первый может ничего не получится, слишком уж хорошо сошлись на небе звезды, слишком шоколадно, так что где-то сквозануть должно.

Но хоть упрекнуть себя будет не в чем. Я старался, просто не получилось. Отговорка так себе, но лучше, чем никакой. Да и богиня, если что, заглянув в мою душу (а мне кажется, что она либо уже умеет это делать, либо вот-вот тому научится), поймет, что я не вру.

Вот бы еще куда Мастера Стрекоз сплавить!

– Отличная жертва. – Ладонь Рранг-хана впечаталась в мою грудь. – Мы тебя еще убивать не начали, а ты уже пользу приносишь. Пусть все твари со Степи соберутся в одном место, там я их всех и прихлопну. Как надоедливых мух!

Мухи рядом не было, потому он кулаком мне в лоб засадил, да так крепко, что пяток процентов здоровья списался. Здоров, конечно, собака, ничего не скажешь. Но оно и ясно – сын вольной Степи, дитя, не тронутое зловонным дыханием городов. С лошадьми наперегонки в детстве бегал, экологически чистые продукты кушал и все такое.

– А как убьем тебя – совсем хорошо станет, – закончил свою речь вождь. – Хрраох, зови колдунов, пусть начинают. Чего тянуть? Пока то, пока се – уже и стемнеет.

– Колдунов не стоит пока беспокоить, – повертевшись в руках держащих меня варваров, спокойно заметил я. – Или вообще не имеет смысла это делать.

– Вот не люблю в людях из-за гор то, что они всегда пытаются улизнуть от своей смерти, – сообщил вестнику, принесшему новости из степи, хан. – Постоянно. Ты его режешь, а он объясняет, почему это делать нельзя. Глупые какие!

– Глупые, – согласился с ним я, – потому что у них нет того, что заставит вас поменять свое решение.

– А у тебя есть? – не скрывая сарказма, спросил Рранг.

– А у меня есть, – подтвердил я. – Только скажи, чтобы меня отпустили. Без этого доказать, что не вру, не смогу.

– Хорошо. – Вождь развел руки в стороны и с душою потянулся, да так, что я услышал, как скрипят его суставы. – Только если мне чего-то не понравится, рядом с тобой на столбах эти двое окажутся. Три жертвы духов Степи порадуют больше, чем одна. Ну? Согласен?

– Я – нет! – мигом заявил Фредор, отлично разбиравшийся в местных хитросплетениях, но было поздно, его уже прихватил за локти невесть откуда взявшийся здоровяк в волчьей шкуре, причем настолько короткой, что она почти ничего и не скрывала. Слава богу, что капитан его не видел, а то внезапный плен показался бы ему еще и унизительным.

Мастер Стрекоз, которого, ясное дело, тоже сцапали, отнесся к случившемуся куда более философски, не сказать, безразлично. Оно и понятно, в его долгой игровой жизни чего только не случалось, поди такого удиви. Но при этом в его взгляде все же читалось немалое любопытство, но не из серии «Интересно, выпутаемся из этой неприятности или нет?», а скорее: «Любопытно, что за туз у него в рукаве?».

Что до Назира – его отчего-то верзилы-дикари не тронули. Как видно, они на самом деле далеко не глупы.

– Давай. – Рранг уселся на здоровенный барабан красного цвета, с позолоченными планками и темляками, который непонятно вообще откуда взялся в этих диких краях. – Объясни мне, почему я не должен вырезать твою печень и сожрать ее? Ты мой враг. Более того – ты враг моего племени. Ты – наш общий позор. Даже суслики в степи смеются над нами, зная, сколько лун ты живым провел под небом, хотя давным-давно должен лежать в земле мертвым.

– Даже не знаю, что ты такого можешь придумать, – подал голос Мастер Стрекоз.