– Просто не нравится.

Кажется мне следовало бы обрадоваться. Несмотря на шрам над губой, Гаррод был симпатичным парнем и по возрасту подходил Дел гораздо больше, чем я. Но распив с ним флягу и поделившись множеством историй, я посчитал, что узнал его достаточно и вычеркнул из числа конкурентов, несмотря на молодость и привлекательную внешность, которой я когда-то лишился (хотя некоторые женщины могли бы с этим поспорить, я не совсем безнадежен). И я мог позволить себе обидеться на Дел за то, что она безосновательно отвергла Гаррода.

– Ты его совсем не знаешь. Как ты можешь так быстро о нем судить?

– Так же как ты судишь о противнике, когда входишь в круг, – сухо сказала она. – На это не требуется много времени.

Жеребец попытался перешагнуть через меня, я отпихнул его локтем.

– Но я тебе тоже не нравился, когда мы только встретились.

Дел призадумалась.

– Правильно, – признала она, кивнув. – Тогда ты был похож на Гаррода

– самонадеянный, высокомерный, властный, убежденный в своем несуществующем превосходстве… – она пожала плечами. – Но ты успокоился сразу после того, как я расправилась с тобой в круге.

– Ты расправилась со мной в круге?

– А ты забыл? Как насчет танца перед воинами Ханджи и их размалеванными женщинами? Помнится тебя чуть не вывернуло наизнанку…

– Помнится перед этим ты заехала мне коленом…

– …по мозгам, – Дел улыбнулась. – Ранимое место всех мужчин.

Я воздержался от ответа, предпочитая не вспоминать наш первый танец мечей и считать его просто фарсом.

– Мы еще ничего не выяснили, – напомнил я. – Да, мы неоднократно входили в круг, но это были тренировки. Мы никогда не танцевали всерьез, чтобы выяснить, кто лучше.

– Я это и так знаю.

– Я тоже, но не думаю, что наши мнения совпадают.

Дел вздохнула и махнула рукой в восточном направлении.

– Лагерь в той стороне Тигр, я не хочу злить тебя, но пора бы понять.

– Что? Что ты лучше? Я в это не верю… потому что это не так.

Играющие неподалеку мальчишки упустили тряпичный мяч и он выкатился на тропинку. Жеребец застыл, я тоже. Гнедой начал шумно дышать, поставил уши торчком и тревожно рассматривал игрушку. Я сообщил ему, что он трус, наклонился, поднял мяч и бросил его поджидавшему мальчику.

– Я крупнее, мощнее и сильнее тебя…

– А я быстрее и гибче наношу удары, – Дел показала мне запястье и согнула его. – А когда доходит до использования узоров…

– Но это Северный стиль, а я Южанин.

Дел повернулась ко мне лицом.

– Но теперь ты на Севере, Тигр, и тебе придется использовать мой стиль.

– Почему? – искренне возмутился я. – Я и в своем прекрасно танцую.

– Потому что… – она вдруг осеклась. Дел ненадолго закрыла глаза, потом снова посмотрела на меня. – Потому что хороший истойя всегда готов учиться.

Я постарался говорить совершенно спокойно.

– Я танцор меча седьмого ранга, – четко сообщил я. – Не первого, не третьего и не пятого. Седьмого, Дел. А таких не очень много.

Дел облизнула губы, убрала волосы с лица. Она выглядела встревоженной.

– Ты Южанин, – сказала она. – Южанин. А это Север, Тигр… Мы должны придерживаться Северных обычаев.

– Ты должна придерживаться Северных обычаев, а я… это я.

– Тигр…

– Ни к чему хорошему это не приведет, – отрезал я.