На это потребовалось одиннадцать минут. Затем на экране появилось изображение голубого дьявола в форме, сверкающей камнями, которые Айсберг счел чем‑то вроде медалей.

– Меня зовут Пред Тропо, – произнес голубой дьявол.

– Вы уполномочены разговаривать со мной?

– Я наделен властью. Какую информацию вы хотели бы мне предоставить?

– Это слишком важно, – ответил Айсберг, – мне бы хотелось поговорить с вами лично.

– У вас нет разрешения для посадки на Альфе Крепелло III.

– Даже если речь идет о спасении жизни Пифии? – поинтересовался Айсберг.

Выражение лица голубого дьявола не изменилось, но голос упал на октаву ниже.

– Продолжайте, – произнес он.

– На Альфе Крепелло III сейчас находится наемный убийца, которого наняли уничтожить Пифию. Этот убийца работает не на Республику, наоборот – Республика не хотела бы оказаться замешанной в межпланетный конфликт и потому послала меня сюда с предупреждением. Мне нужно ваше содействие.

– Пифии не грозит никакая опасность, – ответил Пред Тропо. – Ей невозможно причинить вред.

– Республика контролирует более пятидесяти тысяч миров, и этот убийца – лучший на них всех, – сказал Айсберг спокойно. – Вы уверены, что можете пренебречь подобной угрозой?

– Если это действительно такой отличный убийца, как вы собираетесь его остановить?

– А я и не собираюсь, – ответил Айсберг, – я – пожилой человек, и лучшие мои годы давно позади. Просто я знаю его методы и могу его опознать, И я рассчитываю на вашу помощь.

– Передайте нам его видеоизображение и ретинограмму, – сказал голубой дьявол, – мы сами им займемся.

– Я взялся за десять миллионов кредиток задержать его. Но эти деньги я получу только в случае успешного выполнения задания. Если я перепоручу работу вам, Республика откажется платить. Или мы работаем вместе, или я возвращаюсь на Последний Шанс, и ваша Пифия пусть выкручивается сама.

– Почему я должен вам верить? – спросил Пред Тропо.

– Вы можете проверить сказанное мной у человека, который меня нанял, – предложил Айсберг.

– А почему я должен вообще верить людям? Айсберг ждал этого вопроса. Теперь настало время выложить свой главный козырь, сделать предложение, в котором на карту ставилась его собственная жизнь.

– Я готов позволить вам взять меня под стражу на то время, пока вы не убедитесь, что я говорю правду. В конце концов у вас ведь есть нечто вроде детектора лжи, я согласен пройти любые испытания.

– Мне необходимо время, чтобы обдумать ваше предложение, – произнес Пред Тропо.

– Понимаю, – согласился Айсберг. – Но вы тоже должны понять, что каждая потерянная минута играет на руку убийце. И чем меньше у вас останется времени привязываться ко мне с вопросами, на которые я не готов отвечать, тем лучше.

На сей раз молчание длилось немногим больше тридцати секунд.

– Я передам вам координаты для посадки корабля, – наконец сказал Пред Тропо. – Все системы вооружения должны быть дезактивированы, иначе вы будете уничтожены.

– У меня нет систем вооружения, – ответил Айсберг.

– Начинаю передавать.

Через сорок минут корабль приземлился на небольшом военном космодроме. Айсберг вышел на обжигающий воздух Ада, и его тут же окружила рота голубых дьяволов. Они провели пленника в ближайшее здание, где Пред Тропо уже ждал своего гостя.

– Вы понимаете: если мы обнаружим, что вы нам лгали, вас заключат в тюрьму, а может, даже и казнят? – вместо приветствия произнес Пред Тропо.