|
Он оказался безвредным для людей и других животных – за исключением породы кошачьих. Болезнь, имевшая длительный инкубационный период, распространялась очень быстро и приняла характер панзоотии; когда на это обратили внимание, было уже слишком поздно. К тому времени как была разработана вакцина, на Земле осталось не более десятка экземпляров домашней кошки, способных к продолжению рода. Пострадали и их дикие сородичи, но в значительно меньшей степени, так как, во‑первых, не общались с человеком – переносчиком заразы, а во‑вторых, не растеряли иммунитет за долгие годы цивилизованной жизни. Эта история вызвала на Земле настоящую панику; хотя ученые и утверждали, что, окажись болезнь опасной для человека, ее заметили бы гораздо раньше и научились бы бороться с ней гораздо быстрее, движение за запрет космических полетов охватило весь мир, вызвав социальные беспорядки во многих странах, и, если бы не истощение природных ресурсов и Великое Перенаселение, это движение способно было бы надолго отсрочить космическую экспансию человечества. Даже через пятьдесят лет после «кошачьей чумы» карантинные правила оставались поистине драконовскими.
Разумеется, за 250 лет вполне можно было восстановить кошачье поголовье и даже возродить с помощью генной инженерии утраченные породы, но богатейшие люди Земли не были в этом заинтересованы. Кошки, сделавшись величайшей редкостью, приобрели огромную ценность, и их новые хозяева, естественно, не захотели менять status quo – ведь, в отличие от других раритетов, «копия» кошки ничуть не уступает «оригиналу». – Итак, – хозяин кабинета устремил на Уайта свой холодный неподвижный взгляд, – вы знаете, где находится моя дочь? – Я – последний человек, видевший ее, – ответил Роберт, устраиваясь поудобней в кресле и закидывая ногу на ногу. – Я надеялся доставить ее прямо сюда... но, к сожалению, некоторые обстоятельства мне помешали. – Прежде всего я хочу получить доказательства, что моя дочь жива. Я не собираюсь платить вам за координаты ее могилы. – У меня есть доказательства, – Роберт бережно извлек из внутреннего кармана небольшой листок бумаги и протянул его Клайренсу. Это была расписка на сто тысяч, полученная им перед посещением имперского десантного корабля. – Полагаю, вы узнаёте ее почерк? Кстати, я хочу, чтобы означенная здесь сумма была выплачена мне прямо сейчас, – и он назвал номер счета. – Подождите, пока компьютер подтвердит аутентичность подписи, – возразил миллиардер, нажимая клавиши на клавиатуре. – Все верно, – сказал он через некоторое время. – Деньги переведены. – Позвольте мне, в свою очередь, в этом убедиться, – Роберт достал свою Ай‑Си и сунул ее в щель кардридера. Клайренс равнодушным жестом развернул к нему монитор. Уайт увидел, что его счет действительно увеличился на сто тысяч, и вынул карточку. – Впрочем, – заметил Клайренс, – с момента написания расписки многое могло измениться. Каково было положение моей дочери, когда вы расстались? – Я не скажу больше ни слова, пока мы не подпишем небольшое соглашение. – Иного я от вас и не ждал. Каковы же ваши условия? – Минутку, – Роберт вынул из кармана сложенный вчетверо лист. – Я, знаете ли, все записал, чтобы ничего не забыть. Итак, мне нужен остров на Земле или одной из планет Ближнего космоса – я хочу, чтобы от цивилизации меня отделяли километры, а не световые годы – с климатическими условиями, соответствующими земным тропикам, без вредных животных, к числу которых, разумеется, относятся и homo sapiens. На острове должен быть одноэтажный дом с полностью автоматизированным обслуживанием, включая компьютер, 3D‑видео и системы связи, и собственные источники энергии. |
