– Что вы намерены делать со мной? – быстро спросила она.

– Сейчас объясню. Видишь ли, Эмили, я очень стар. Мне 123 года, и более 80 из них я провел на планете с повышенной гравитацией...

– Не такой ух большой возраст. На Земле живы многие ваши сверстники... и даже люди старше вас.

– Но мой брат умер! – в голосе императора прозвучало торжество. – Чарльз умер, едва дожив до ста!

– Да, некоторые болезни мозга мы еще не умеем лечить. Мозг – единственный орган, который нельзя заменить...

– Вот именно – заменить, – усмехнулся император. – Я ведь физически уже почти не человек. От моего тела осталось не больше 20%, включая мозг... все остальное – искусственное. Органы, сосуды, кости, ткани... Я на 80% состою из протезов, – с этими словами он поднес руку к виску и что‑то повернул. Черная маска коррингартца отошла в сторону; под ней была светлая маска землянина – искусственное лицо двадцатилетнего юноши. Эмили отшатнулась, словно перед ней был призрак или оборотень, а не обычный результат медицинской технологии, распространенной 90 лет назад.

– На Земле давно не используют механические заменители, – произнесла она, совладав с собой. – Мы научились выращивать живые органы in vitro, причем с улучшениями, вносимыми генной инженерией...

– Ты просто ходячая реклама медицинской фирмы, – резко оборвал ее Клайренс. – Когда торговые связи с Землей были налажены, мне уже поздно было пользоваться новейшими достижениями медицины. Ну да ладно. 80 лет непрерывного, напряженного труда... я устал и, наверное, уже не слишком боюсь смерти. Но за 80 лет Империя превратилась для меня в нечто большее, чем полигон для утоления амбиций. Она стала главным делом моей жизни... и я не могу бросить это дело на произвол судьбы. Мне нужен наследник. Наследник из рода Клайренсов.

67

Глаза Эмили расширились от ужаса.

– Нет, нет, – поспешно сказал император, угадав ее мысли. – Я давным‑давно на это не способен, да и потомство, произведенное родственниками, генетически неблагополучно. Но 70 лет назад, когда я окончательно понял, что не вернусь на Землю, я взял образцы генетического материала у своих спутников по экспедиции. Консерванты спермы до сих пор хранятся в моей медицинской лаборатории – там же, где киберхирург заменял мне органы... Вообще‑то мне следовало подумать о продолжении династии раньше, но всегда было столько дел... А тут вдруг я получил донесение о том, что ты будешь пролетать через область вашего Среднего космоса, граничащую с зоной нашего готовившегося наступления. Тут‑то в моем мозгу и родилась эта прелестная операция... Тебе не кажется, что за последнее время с тобой случается слишком много совпадений? Сначала мелкая авария твоего корабля, потом сбой компьютера Уайта... Впрочем, авария «Крейсера» была действительно случайностью... хотя для такой развалюхи это скорее закономерность... а вот твоя вынужденная посадка на Вольфе‑5 была тщательно подстроена. Она совпала с нашим наступлением, и все корабли в этом районе затребовали военные. Тебе было не на чем лететь – вот тут‑то и должен был появиться работающий на нас человек и увезти тебя – добровольно и без всякого шума. Так, как это сделал Уайт... Но об Уайте мне даже не доложили! Наша разведка просто не обратила внимания на него и его колымагу! И в результате он увел тебя у нас из‑под носа – «Крейсер» стартовал за пять минут до прибытия в порт нашего агента. Дальнейшее ты знаешь... Моим подданным пришлось гоняться за тобой по всему Дальнему космосу. Но, наконец, операция увенчалась успехом.

Тогда я еще не знал точно, для какой роли ты наиболее пригодна. Я даже предполагал, что в случае моей смерти до совершеннолетия наследника тебе можно было бы доверить регентство.