Тогда я еще не знал точно, для какой роли ты наиболее пригодна. Я даже предполагал, что в случае моей смерти до совершеннолетия наследника тебе можно было бы доверить регентство... Плащ и маска императора устроены так, что никто не заметит подмены их обладателя – но это должен быть человек, любой гхордератец погибнет, если наденет их... Тебя подвергли полному медицинскому обследованию. Теперь я знаю, что ты не годишься на роль правителя империи, но твой организм идеально подходит для продолжения рода.

– Значит, вы хотите, чтобы я... – Эмили снова вдруг показалось, что все это происходит во сне, – пошла на искусственное оплодотворение?

– Первоначально я думал ограничиться только этим. Я без проблем нашел бы для принца суррогатную мать: эта профессия становится все более массовой в земной зоне, ибо богатые землянки не хотят испытывать неприятностей, связанных с беременностью. Но, как я уже сказал, твои физические характеристики слишком хороши. Я хочу, чтобы ты не только зачала, но и выносила ребенка.

– Бред... – Эмили встряхнула головой, словно пытаясь отогнать наваждение. – Я должна родить от мертвеца будущего повелителя инопланетной расы... У вас все так научно поставлено – надо думать, вы уже подобрали мне партнера?

– Да. На основе тщательного генетического анализа.

– Можно узнать, как его зовут... как его звали при жизни?

– Питер Мак‑Дуглас. Он был пилотом.

«Меня преследуют пилоты», – подумала Эмили, а вслух спросила:

– Как он умер?

– Погиб во время третьего мятежа южных провинций. Я не помню подробностей. Это было 67 лет назад.

– Какая разница в возрасте! Это не помешает счастливому браку? – Эмили разбирал смех, близкий к истерическому. Клайренс молча ждал, пока она успокоится. – Нет, дедушка, вы сошли с ума! На кой черт вам это надо? Я бы еще поняла, если бы речь шла о _в_а_ш_е_м_ сыне. Но неужели для Питера Мак‑Дугласа – да покоится он в мире – нельзя подыскать другую невесту?

– Именно потому, что речь идет не о моем сыне, я хочу, чтобы хотя бы мать принадлежала к роду Клайренсов. И не вижу в этом ничего смешного. В конце концов, если отбросить болтовню о демократии, Клайренсы входят в число тех, кто реально правит земной цивилизацией. Почему бы им не править двумя расами?

– Воюя друг с другом.

– Война – удел подданных, а властители за их спиной могут сотрудничать и торговать.

– Кстати, о сотрудничестве и торговле. Я благодарю вас за предложенную честь, но боюсь, что вынуждена от нее отказаться. И я уверена, что мой отец возместит вам с лихвой все понесенные расходы, если вы отпустите меня домой. Это может оказаться выгодной для вас сделкой.

– Нет, Эмили. Твой отец ничего не знает и не узнает ни обо мне, ни о твоем теперешнем положении. В отношении тебя у меня вполне определенные планы, а за последние 80 лет я не привык отступать от своих планов.

– Ну, допустим, я соглашусь. Что ожидает меня после рождения наследника?

– В твоем распоряжении будет целая планета на периферии, в закрытой для полетов зоне. Хороший климат и все блага цивилизации. Ни одного коррингартца – все обслуживание автоматизировано. Свободный доступ к различной информации – находясь там, ты все равно ничего не разгласишь, зато получишь почти неограниченный доступ к знаниям двух цивилизаций.

– И, разумеется, я буду заточена там пожизненно?

– Ты сможешь вернуться в земную зону в любой момент. По первому требованию тебя доставят на одну из ваших удаленных планет и высадят вблизи земной колонии.