– Хочу сообщить вам, что ваши каникулы подходят к концу, – без предисловий заявил он.

– Что это значит? – осведомился Уайт, старательно изображая спокойствие.

– Это значит, что ваша информация оказалась пустышкой. Мне не предъявлено никаких требований выкупа. Более того, самое тщательное наведение справок по разным каналам оказалось безрезультатным. Ни имперские власти, ни имперское военное командование ничего не знают о моей дочери.

– Может, просто вводят вас в заблуждение?

– С какой целью? Мои уполномоченные предлагали хорошую цену. Не смотрите на меня жадным взглядом, Уайт. Даже если наш разговор записывается, вам не удастся уличить меня в незаконных операциях с Империей. Запрещены торговые сделки, но не переговоры о выкупе.

– Может, вы не к тем обращаетесь? Что, если это дело – частная инициатива коррингартских бизнесменов или мафии?

– Кто бы это ни был, он мог бы получить выкуп, если бы захотел. Практически без усилий. Но, я повторяю – результат нулевой. А это означает, что действие нашего контракта прекращается.

– Но он заключен на два года!

– Он может быть расторгнут раньше, если будет доказано, что ваша информация не может помочь вернуть мою дочь.

– Отсутствие результатов в столь короткий срок – это еще не доказательство!

– Вы, разумеется, можете защищаться через суд. Скажите, Уайт, вы всерьез надеетесь выиграть процесс против Клайренса?

– Мы, кажется, живем еще в свободной стране, – пробурчал Роберт.

– Уайт, не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть. Вы не сможете рассчитывать даже на столь эфемерную вещь, как общественное мнение. Как бы мало люди ни любили миллиардеров, вымогателей вроде вас они любят еще меньше. Помните, что судебные издержки оплачивает проигравшая сторона. После процесса у вас не останется ничего, кроме долгов.

Мозг Роберта, словно компьютер, лихорадочно перебирал варианты.

– Ну, допустим, вы отнимете у меня остров – но ведь вашей дочери это не вернет?

– Вы хотите сказать, что можете помочь ее возвращению? Нет, это невозможно. Если бы вы знали что‑то существенное, то не смогли бы утаить это от детектора.

– Нет. Не знания. Идея. У меня есть гипотеза, – на самом деле никакой гипотезы у Роберта еще не было. – Если вы дадите мне время подумать...

– Собираетесь поиграть в частного детектива? У меня, знаете ли, достаточно профессионалов, чтобы прибегать к услугам дилетантов. Ну, так и быть, я даю вам еще сутки. Завтра, в это же время, я пришлю флаер, который увезет вас с острова. Но до этого момента можете звонить и делиться своими идеями, – усмехнулся Клайренс и отключил видеофон.

Роберт выругался, но вместе с тем почувствовал и некоторое облегчение. Кажется, хуже уже не будет – по крайней мере, в ближайшее время. Есть ли у него шанс? Может ли он придумать нечто настолько стоящее, чтобы Клайренс отказался от разрыва контракта? Не имея ни времени, ни бесчисленной конфиденциальной информации, раскопать то, что оказалось не под силу экспертам всесильного миллиардера? Однако, напомнил себе Роберт, сдаться я всегда успею, а подумать никогда не помешает... Прежде всего, что, если Клайренс попросту грязно играет – сначала он добьется расторжения контракта, а потом вернет Эмили на Землю? Нет, вряд ли.