– Не трудитесь. Мне ведь известно, какую информацию вы затребовали из архивов. Итак, вы полагаете, что между исчезновениями моего дяди и моей дочери существует прямая связь. Эта гипотеза была сразу введена в аналитические компьютеры, и они уже выдали все возможные типы такой связи. Так какая версия получилась у вас?

– Империю контролируют участники экспедиции Ричарда Клайренса, – пришлось признаться Роберту, – скорее всего, во главе с ним самим. Они же и развили коррингартскую цивилизацию до нынешнего уровня.

– Компьютеры тоже считают это наиболее вероятным. Хотя, конечно, большинство землян сочло бы подобное абсолютно невозможным... Есть только одна поправка к вашей версии: скорее всего, из всех участников в живых остался один. Восемьдесят лет борьбы за власть должны были привести к устранению всех возможных конкурентов. Похищение Эмили заставляет предполагать, что этот единственный – действительно мой дядя Ричард Герберт.

– В экспедиции не было женщин, – кивнул Роберт, – ему нужна наследница.

– Судя по архивным данным, дядю Ричарда всегда отличало тщеславие. Он не мог согласиться на отпрыска боковой ветви Клайренсов – ему потребовался прямой потомок главы дома. Он долго ждал, когда у меня появится сын – а когда понял, что времени у него остается мало, решил удовольствоваться дочерью. Не спросив ни ее, ни моего согласия... – добавил миллиардер с видом, не предвещавшим ничего хорошего.

– Ну что ж, мистер Клайренс, надеюсь, теперь вы сумеете поставить его на место. Мое же участие в этом деле помогло установить истину, так что, полагаю, наш контра...

– Вы получите свой остров – при условии, что сами доставите Эмили на Землю.

У Роберта отвисла челюсть.

– Но... то есть... как? – пролепетал он.

– Вы лично отправитесь на переговоры с Императором, – ласково улыбнулся Клайренс.

– Но... – Роберт лихорадочно перебирал аргументы, – почему именно я?

– Остров стоит дорого, его надо заработать.

– Однако не кажется ли вам, что это дело – семейное? Не лучше ли отправить на переговоры кого‑нибудь из Клайренсов?

– Что ж, я объясню вам, почему ваша кандидатура представляется мне наилучшей. Вы слишком далеко влезли в это дело, чтобы теперь остаться в стороне. Вы прекрасно понимаете, что раскопали‑таки компромат на Клайренсов. Ну что ж, я готов использовать ваши знания, но не намерен расширять число посвященных в тайну даже за счет своих родственников. Кто знает, какие интриги они могут затеять. Кроме того, насколько я могу судить о натуре Ричарда Герберта, эта миссия небезопасна – для родственника в той же степени, что и для любого другого.

– Иными словами, если я добьюсь успеха – хорошо, а если не вернусь – тоже неплохо?

– Я все же предпочел бы, чтобы вы вернулись – Эмили как‑никак моя дочь. Далее. Любого из Клайренсов император может перекупить и склонить к двойной игре, однако он не станет предлагать высоких должностей в Империи какому‑то Уайту. Кроме того, он не сможет предложить вам ничего такого, чего не могу дать я и ради чего вы согласились бы на авантюру. Я тщательно изучил ваше досье...

– Это противозаконно!

– Разумеется. Итак, вы весьма прагматичны, лишены азарта и честолюбия. Вы никогда не пойдете на риск, если его можно избежать, и не станете путаться в интригах, если их исход сомнителен. Вам ничего не нужно, кроме этого острова, а я даю его вам в случае успешно сделанной работы.

– Но в случае неудачи Император попросту не выпустит меня... Нет, хватит с меня опасностей.

– Вы хотите сказать, что отказываетесь от острова?

– А вы хотите, чтобы весь мир узнал, что ваш родной дядя – военный и государственный преступник? Учтите, никто не поверит, что вы были не в курсе и война не затеяна ради барышей Клайренсов.