Дверь отворилась неожиданно, и Роберт вздрогнул. На пороге стоял имперский офицер в ярко‑голубой форме с золотой птицей на рукаве и лучевым пистолетом на боку; на шее его висел транслятор.

– Я командир крейсера барон Хигт зир Гхартлент зир Краагл. Ваше имя и звание?

– Можете называть меня Джонс, – ответил Роберт, бросив взгляд на запястье. Девять с половиной часов...

– Вы должны сообщить свое настоящее имя, цель вашей миссии и кого вы представляете.

– Моя миссия носит сугубо секретный характер. Подробнее я буду говорить только лично с Императором.

– Вы, кажется, плохо представляете себе ситуацию. Вы находитесь на имперском корабле и должны выполнять наши распоряжения.

– Я должен выполнять лишь свои инструкции, как, очевидно, и вы – ваши.

Удар попал в цель. «Этот землянин догадывается, что о нем до сих пор не доложено! – зло подумал барон. – И он плохо поддается психологическому давлению.»

– Значит, вы отказываетесь сообщить мне суть миссии?

– Отказываюсь.

– Но мы можем вас заставить! – барон положил руку на пистолет. – Мозг землянина – не такое уж надежное хранилище!

– Не спорю, – спокойно согласился Роберт. – Но в этом случае вы станете обладателем государственной тайны, которую вам знать не положено. Таких людей обычно ликвидируют, барон.

– Вы осмеливаетесь угрожать мне?!

– Разве напомнить офицеру о его долге – это угроза?

Коррингартец взял себя в руки.

– Но вы, тем не менее, передали нам документ в конверте, – сказал он спокойным тоном.

– Разумеется, ведь вы все равно не смогли его прочитать, – ответил Роберт. Он догадывался, что послание племянника дяде зашифровано личным кодом Клайренсов.

– П_о_к_а_ не смогли, – хмуро согласился командир крейсера.

– И не сможете еще лет пятьдесят, даже задействовав все бортовые компьютеры. Послушайте, барон, вы заставляете ждать не меня. Вы заставляете ждать своего Императора. Он будет весьма недоволен, если узнает, что мне чинились препятствия.

– Не вам судить о воле и деяниях Божественного Императора! – огрызнулся зир Краагл. Роберт пожал плечами.

Барон размышлял. «Этот мерзкий земной слизняк явно что‑то знает. Государственная тайна... это не блеф. И тот, кто завладеет этой тайной, обретет могущественную силу. Конечно, подобное стоило бы жизни какому‑нибудь пеону... но со мной им придется считаться. В моем распоряжении прекрасный боевой корабль с преданным экипажем. Однако эта игра рискованна... даже если землянин навсегда исчезнет. Неужели Божественный действительно захочет видеть столь омерзительную тварь? На удивление уродливая раса... Если бы о нем никто не знал! Но он успел оповестить о себе весь космос. За эти часы его радиосигналы приняты по всей системе, мы сами подобрали его по трансграмме сторожевого поста... Можно объявить его больным, фанатиком, покушавшимся на Императора... Но это в любом случае вызовет расследование. И потом, что если его информация действительно принципиально важна для Империи? Тогда скрыть ее – это предательство, это несмываемый позор для зир Гхартлентов эир Крааглов...»

– Может быть, вы хотите что‑то еще передать Императору? Должен же у него быть повод хотя бы взглянуть на эту тарабарщину.

– Передайте ему следующую фразу... запишите ее (барон послушно нажал одну из кнопок транслятора) «Я располагаю достоверной информацией о человеке по имени Ричард Герберт.