Именно в тот момент моя неопытность в слежке дала о себе знать — под ногой звучно хрустнула ветка. Девушки вскрикнули почти одновременно.

— Вы это слышали?

Мне стало ясно, что теперь следует как можно скорее скрыться, но следующий же шаг в сторону вызвал новый шум.

— Да! Да!

— Там кто-то есть…

— Уймитесь, — шикнула на них Дана. — Продолжайте, будто ничего не было!

— Но ведь было, — кажется, это Мария.

— Заткнись! Монюшко, держи ножницы! Что ты трясешься, трусиха! — голос самой Даны уже не отличался твердостью. — Дай тогда руку.

— Нет! Пожалуйста, уйдемте!

— Просто дай ей руку, и закончим! — это уже Юлия. — Скорей!

Тогда мне стало понятно — ситуацией управлял издаваемый мною шум. С его помощью можно было согнать их в стайку, как овец, и погнать обратно в пансион, а можно было до рассвета удерживать на поляне, даже не показываясь на глаза. Первый вариант был выбран, как оптимальный. К тому же хотелось полностью исключить возможность попасться в лесу.

Чтобы направить девушек в нужную сторону, мне пришлось двинуться влево, постепенно приближаясь к их поляне. В тот момент казалось, что это заставит их двигаться, однако они замерли, а потом снова наперебой заговорили, будто им жизненно необходимо было завершить начатое:

— Кася, не упрямься, ну же! — уговаривала ее Магда со слезами в голосе. — Быстрее, несколько капель, и бежим.

Два шага в сторону, как можно громче, как можно ближе.

— Оно здесь! — флажок Касиной сорочки заметался в слабом свете луны.

— Тупица! Оно не шагнет за линию!

Ну-ну.

Еще ближе. Еще громче. Ну же, бегите, принцессы: в лесу обитает чудовище.

Они замерли, как стайка оленят, всего пару секунд всматриваясь, вслушиваясь в ночь изо всех сил. Еще один мой шаг, и они бросились бежать. Четверо уже мчались к пансиону, к спасительному стволу дерева, ведущему к окну. Одна застыла на месте, удерживая другую.

— Это все ты, ты! Из-за тебя!

— Бежим, я прошу тебя, Дана! — рыдала в ответ Кася.

— Чтоб ты сдохла, мелкая дрянь!

БЛИЖЕ. ГРОМЧЕ.

Дана не выдержала. Даже у нее не хватило храбрости столкнуться лицом к лицу с неведомым. Незаметно для меня мои ноги уже ступили на край поляны. Кася увидела в темноте силуэт, придушенно всхлипнула и, спотыкаясь, падая, цепляясь за каждую колючку на своем пути, опрометью кинулась в противоположную сторону, в лесную чащу.

И мне не оставалось ничего иного, как последовать за ней — нельзя было допустить, чтобы Кася потерялась в лесу. Она была слишком ценной.

Нужно было догнать беглянку и возвратить в пансион, применив стандартное внушение. Не страшно даже, если она увидит меня, забывать легко, и она уже забывала не раз. Но сначала нужно было ее догнать.

Мне никак не удавалось настигнуть Касю. Худенькая фигура мелькала между темных стволов, заводя меня все глубже в чащу, будто болотный огонек. Со спины девушки на меня с ужасом взирал кроваво-красный глаз.

Лес был мне знаком, хоть и путал воспоминания тенями и новыми формами. Но вдруг стало ясно, что ждет впереди. Еще немного и…

Мне пришлось ее окликнуть. Это был последний шанс удержать девушку. Но слишком поздно — она дернулась от звука моего голоса, как птица от выстрела. Ее нога зацепилась за выступавший корень старой березы, и через мгновенье Кася исчезла из виду, взметнув белым кружевом.

Шорох катящегося камня, глухой удар. Тишина.

Овраг был глубоким. Она лежала на дне и не шевелилась. Чтобы спуститься, пришлось обойти его по западному краю, там перепад высот был совсем небольшой.