Но нынешний император Доуэйн с планеты Корейл дожил до преклонных лет, и его смерть была уже не за горами. А двумя общепризнанными претендентами на трон Империи являлись Гвилл с Джиллана и Арвин с Ринета. Если один уничтожит флот другого, то баланс сил изменится... и Империя перейдет к победителю.

Нападать на сами планеты было практически бессмысленно. Ни один космический флот, каким бы мощным он ни был, не мог надеяться пробить защиту, обеспечиваемую множеством планетарных орудий, без помощи шпионов или диверсантов.

Ригана это не интересовало. Он лишь хотел подобраться к Гвиллу с планеты Джиллан. Короля слишком хорошо охраняли, чтобы простой лейтенант мог беспрепятственно подойти к нему. Для этого Ригану придется подняться по служебной лестнице.

А еще ему надо будет позаботиться о том, чтобы императором стал Гвилл. Потому что в тот день, когда Гвилл с Джиллана получит власть над Империей Тысячи Звезд и Сотни Королей, он окажется именно там, где Риган будет ждать его.

Первый год службы Дэйна Ригана был не богат событиями. Флоты Джиллана и Ринета практически не встречались, не считая нескольких незначительных стычек, и не нанесли друг другу заметного урона. Но в одном случае новый офицер отличился, лично воспользовавшись космической винтовкой после того, как система автоматического управления вышла из строя во время вражеской атаки, и получил звание капитана за выдающуюся отвагу.

Но лишь в конце первого года службы, во время того, что позже стало называться Битвой за звезду Боллина, капитан Дэйн Риган привлек внимание Гвилла с планеты Джиллан.

Все начиналось, как обычно — хозяин «Дормиса», благородный командующий Лартин, собрал офицеров в каюте для совещаний.

Лартин обвел взглядом всех присутствующих. Риган пристально посмотрел на бледного командира, напряженное лицо и горящие глаза которого создавали репутацию человека, от которого надо было держаться подальше.

— Джентльмены, я только что получил очень важный приказ, — сухо сказал Лартин. — Наша разведка сообщила флоту, что какой-то корабль вылетел из сектора Ринета и направляется в столицу Империи. — Глядя в этот момент прямо на Ригана, он помолчал, затем продолжил, поочередно взглянув на всех офицеров. — Мы знаем, каким путем летит этот корабль, — сказал Лартин. — Наша задача — устроить засаду.

Заместитель командующего Мондерре — грузный, румяный человек, внешне резко контрастирующий со своим начальником, лениво поднял руку.

— А нам известно, что это за корабль?

— Я понятия не имею, почему этот корабль так важен командованию, да и, честно говоря, мне все равно, — вспылил Лартин. — Кроме того, я не хочу, чтобы вы размышляли об этом. Могу лишь сказать, что это приказ Его Благородного Превосходительства Гвилла с планеты Джиллан. — Глаза командующего на секунду сонно прикрылись.

Офицеры кивнули. Риган внутренне посмеялся. Размышлять не было нужды, Гвилл отдал бы такой приказ только в одном случае: если бы на борту этого корабля был сам король Арвин. Все сходилось. Арвин собрался просить помощи у Императора Доуэйна для борьбы с Гвиллом... и вполне мог получить ее.

Благородный командующий указал на звездную карту.

— Вот их маршрут. Нам нужно перехватить быстроходный шаттл, сопровождаемый четырьмя легкими крейсерами. Скорость — их основное средство защиты. Крейсеры будут отвлекать атакующих, чтобы шаттл мог ускользнуть. И если мы позволим ему уйти, догнать его уже не получится.

Заместитель командующего Мондерре неспешно поднялся на ноги и указал на мигающую красную лампочку над дверью.

— Вас вызывают, сэр.

— Не сейчас, — выпалил Лартин. — Сначала закончим с этим. — Он глянул по сторонам.