И тут случилось неожиданное. Словно из ниоткуда появился флот ринетянских линкоров, заполонивших собой весь космос!

Что-то прорычав, Риган принялся быстро нажимать кнопки на пульте управления пушками. Эскадра Джиллана попала в ловушку!

Очень ловко, Арвин с планеты Ринет, подумал Риган. Он с горечью понял, что случилось. Разведку Джиллана обманули, путешествие Короля в столицу Империи было приманкой для эскадры, которую Гвилл едва ли мог позволить себе потерять.

Корабли Арвина быстро приближались, их мощные орудия наполнили пространство сверкающими гало смертоносной энергии. Пятьдесят легких крейсеров против двух сотен тяжелых линкоров! К тому же крейсеры оказались в окружении.

В коридорах «Дормиса» завыли сирены. По внутренней связи начали расходиться сообщения. Корабль внезапно ожил, рутинное задание превратилось в отчаянную борьбу за выживание.

Риган услышал в динамике голос благородного командующего Лартина, обращающегося к Мондерре на общей частоте.

— Щиты пока держатся, — сказал Лартин.

— Но приборы показывают, что они опасно близки к перегрузке, — заметил Мондерре. — Может, нам отступить?

— Нет, — отрезал Лартин. — Усильте оборонительный огонь и молитесь, чтобы щиты выдержали.

Затем, внезапно, произошел мощный взрыв, сотрясший весь корабль. Ригана вдавило в паутину ремней безопасности и секунду качало в кресле. Внутренняя связь начала заикаться, из динамиков послышался равномерный шум.

— Капитан Риган! — раздался через секунду чей-то голос. — Капитан Риган! Вы живы?

— Я жив, — полубессознательно ответил Риган.

— Это сержант Гилмер, сэр. На мостике только что взорвался генератор щита!

Риган тут же пришел в себя.

— Сколько человек пострадало?

— Вы единственный офицер на борту, кто еще в сознании, сэр, — ответил Гилмер.

— Понятно. Доложите всем космонавтам, что я беру командование на себя! — рявкнул Риган.

Затем он переключился на частоту эскадры.

— Говорит «Дормис»! Надо выбираться отсюда, поэтому в точности выполняйте мои приказы.

Ринетянские линкоры образовали сферу, стреляя в пятьдесят крейсеров, находящихся внутри. Но вместо того, чтобы стрелять в ответ, джилланские крейсеры сделали очень хитрый ход. Они подлетели друг к другу и выстроились плотным конусом. Корабли в основании конуса расположились так тесно, что их защитные экраны, на которые были переданы все доступные мегаватты энергии, перекрыли друг друга.

Они не стреляли, это было бы пустой тратой мощности.

— Держите всю мощность на щитах и следите за перегрузкой! — приказал Риган.

Корабли, образующие острие конуса, нацелились на приближающуюся стену ринетянских линкоров и начали стрелять, обрушивая миллиарды киловатт энергии одним потоком. Блеск этого луча пронзил темноту космоса словно гигантский межзвездный маяк, освещающий какую-нибудь отдаленную область галактики.

Затем конус кораблей полетел вперед плотным строем.

Под защитой перекрывающихся щитов кораблей в основании конуса и стреляя в одну точку, флот пробился через сужающуюся сферу вражеских линкоров. Ни один корабль не мог выдержать синхронного огня тридцати легких крейсеров. Прежде чем ринетяне поняли, что случилось, конус уничтожил четыре линкора. Вырвавшись из окружения, строй помчался со всей возможной скоростью.

Крейсера без проблем могли оторваться от тяжелых линкоров, но ринетяне были так изумлены легкостью, с которой якобы попавшая в ловушку эскадра вырвалась на свободу, что вражеский командир отдал приказ преследовать неприятеля. Он сделал это в гневе, что стало большой ошибкой.

Риган построил пятьдесят кораблей кольцом, похожим на гигантский пончик, и приказал снизить ход.