Музыка перешла к крещендо, что говорило о приближении заключительных нот, и Риган начал опускаться на пол. Находиться в воздухе после окончания танца считалось плохим тоном.

Когда Риган с леди Рэйлин ступили на пол, к ним подошел благородный командующий Лартин с приятной улыбкой неподходящей к его суровому лицу.

— Леди Рэйлин, — с необычной нежностью сказал он. — И полковник Риган. Вы составите мне компанию?

Леди Рэйлин кивнула.

— С радостью, лорд командующий, — ответил Риган.

Они подошли к барной стойке и заказали напитки.

— Полковник говорит, что его героизм — это чистая удача и трусость, — сказала Рэйлин. — А вы как считаете, лорд командующий?

Офицер улыбнулся и покачал головой. Риган заметил, что в космосе Лартин выглядел вдесятеро более угрожающим, — холодность, по-видимому, была напускной.

— Удача и трусость? — переспросил Лартин. — Нет, ничего подобного. Я бы никогда до такого не додумался, хотя прослужил на флоте двадцать три года.

— Неужели вам нисколечко не завидно? — спросила Рэйлин.

Лицо командующего помрачнело.

— Вы заблуждаетесь, моя леди. Сообразительность полковника Ригана спасла жизнь мне и всем людям на наших кораблях. Завидно? Нет, я испытываю гордость.

Ну и хорошо, подумал Риган. Вот ответ настоящего дворянина.

— Я просто пошутила, лорд командующий.

— Я догадался, моя леди, — нежно ответил Лартин. — Простите, что я воспринял это слишком близко к сердцу.

Девушка улыбнулась, и неприятный эпизод закончился.

Вообще-то, подумал Риган, Лартину не обязательно было вести себя так подобострастно, потому что в некотором смысле он превосходил Рэйлин по положению в обществе. Женщина, кем бы она ни была, получала титул «леди» только благодаря терпимости своего окружения. Ни одна женщина не обладала Силой. Приемный отец Рэйлин являлся Королем, но когда Гвилл с Джиллана умрет, она станет простолюдинкой — возможно, богатой, но все же простолюдинкой.

Разумеется, еще до того, как это случится, она скорее всего выйдет замуж за какого-нибудь дворянина. Она родилась в знатной семье, а дворянскую кровь было нежелательно разбавлять кровью простолюдина.

— Как поживает Его Превосходительство, ваш отец? — спросил командующий.

— Как обычно — весьма хорошо, — ответила леди Рэйлин, — и как обычно он чем-то недоволен.

— Не хочу показаться грубым, — вежливо начал Риган, — но как вы знаете, я родился в Главной Галактике и...

— Это вряд ли заметно, — улыбнувшись, перебила его Рэйлин.

Риган дотронулся до своего лба.

— Спасибо, леди. Я собирался сказать, что, хотя такой прием мне очень льстит, я так и не получил удовольствия встретиться с Его Превосходительством.

Он заметил, как Рэйлин слегка вздрогнула — именно этого он и ожидал. Риган с трудом подавил улыбку.

— Его Верховное Превосходительство очень редко выходит в свет, — ответила леди Рэйлин.

Она собиралась сказать что-то еще, как вдруг раздался громкий голос.

— Это нелепо! Молодой выскочка, да еще и из Главной Галактики, удостоился звания полковника. Повышение? Да за что? Любой дурак сделал бы тоже самое!

Риган притворился, что ничего не услышал. У него не было желания впутываться в дуэль на этом этапе плана. Затем он заметил, что леди Рэйлин и благородный командующий Лартин смотрят на него. Они слышали оскорбление и знали, что Риган тоже все слышал. Иного выхода не оставалось — если он сейчас отступит, то все, чего ему удалось добиться, будет потеряно.

Риган спокойно повернулся в направлении голоса. Там было три офицера. Один стоял к Ригану спиной, двое других пытались заставить его замолчать.