— В чем дело? Я же не кричу. Да и Ригана тут нет!..

Офицер внезапно замолчал, развернулся и уставился на Ригана. Он ничего не сказал, но мышцы его челюстей напряглись.

— Вы случайно не про меня, полковник? — спокойно спросил Риган.

Это был полный полковник без всяких добавлений вроде лейтенанта... но в данной ситуации это не имело значения.

Ригана обрадовало мгновенное замешательство полковника. Офицер, очевидно, попал в ту же ловушку. Он не хотел, чтобы Риган услышал его личное мнение, но было уже поздно что-либо отрицать.

— Я сказал, — ровным голосом ответил полковник, — что не считаю ваше повышение оправданным. Я не питаю к вам личной неприязни, а забочусь только о благе флота...

Хорошая уловка, с одобрением подумал Риган. Полковник не отступил, а просто попытался перевести дуэль в другую плоскость. Он будет защищать не свою честь, а честь армии.

Риган решил ответить похожим образом.

— Я не хочу ничего утверждать, полковник, но мне кажется, вы намекаете на то, что Его Верховное Превосходительство допустил ошибку, повысив меня.

Полковник побелел. Он попал в ловушку и понял это, но идти на попятную на этом этапе уже не мог.

— Если я не ошибаюсь, это переросло в личные разногласия, сэр.

— Совершенно верно, сэр, — ответил Риган.

Полковник взглянул на стоящего рядом офицера.

— Вы сделаете мне одолжение, майор?

Риган улыбнулся и повернулся к командующему.

— Лорд командующий, вы станете моим секундантом?

Он знал, что командующий обязан согласиться на такую просьбу дворянина. Ни один дуэлянт не мог взять в секунданты дворянина, если только его противник не сделал того же, в противном случае дворянин мог в удачный момент сразить противника своего дуэлянта, и смертоносный взгляд заменил бы быстрый удар меча.

Командующий Лартин подошел к майору.

— Он хороший человек, — прошептал Лартин. — Вы можете ему доверять.

Дуэлянты и секунданты прошли через внезапно погрузившийся в тишину бальный зал и оказались на прилегающем балконе. Ночной воздух был прохладным и осязаемым, а яркий блеск Скопления над головой создавал хорошее освещение.

Дуэлянты осмотрели балкон и ввели кое-какие импровизированные правила, затем обнажили шпаги. Увидев сверкание клинка противника, Риган понял, что тот любил и умел фехтовать.

Полковник тут же принялся наступать, но Риган спокойно отразил выпад и сам ударил снизу, звучно разрезав воздух шпагой. Потом продолжил атаку, но цель осталась невредимой. Полковник, несомненно, отлично умел сражаться на шпагах.

Но насколько он был хорош? Ригана охватил азарт боя. Он топнул ногой и одновременно сделал выпад.

Шпага пробила защиту полковника и оставила на его шее длинную неровную полосу.

— Первая кровь, — крикнул Риган.

Царапина казалось придала полковнику сил. Он начал давить и сумел ткнуть Ригана в плечо. На яркой форме выступила кровь.

— Получи, выскочка!

Риган улыбнулся.

— Вы сравняли счет, — заметил он.

Лейтенант-полковник делал ложные выпады, уворачивался, и шпага его мелькала с быстротой молнии, так что противник едва успевал отражать удары. Он силен, подумал Риган и встряхнул головой, чтобы пот не заливал глаза.

Затем стиснул рукоятку шпаги и снова ринулся в атаку. Когда Риган нацелился полковнику в сердце, тот парировал удар и ловко отошел в сторону. Затем полковник контратаковал, но Риган успел отскочить назад.

Потом, парировав еще один удар, Риган внезапно понял кое-что. Это было подобно удару молнии, попавшей в толстый щит. Боли он не почувствовал, но осознал, что сейчас случилось. Кто-то — какой-то дворянин — пытался его убить!

Риган на мгновение отвлекся от боя, затем сделал очередной выпад.