Риган построил пятьдесят кораблей кольцом, похожим на гигантский пончик, и приказал снизить ход. Линкоры, набрав скорость, не смогли остановиться достаточно быстро.

Шесть из них прошли через это кольцо — прямо через его середину. Пятьдесят крейсеров дали шесть залпов. Вместе с тем, как исчезал очередной линкор, шесть раз образовывалось облако раскаленного раза и разлетались расплавленные обломки металла. Растерянные ринетяне летали кругами, пытаясь взять верх над флотом Джиллана.

— Внимание! — приказал Риган. — Они наступают! Покинуть строй и рассеяться! Рассеяться!

Приказ мгновенно дошел до джилланского флота. Через пару минут медленные линкоры остались далеко позади. Битва у звезды Боллина закончилась.

Сражение стоило Ринету десяти линкоров, двух крейсеров и одного шаттла, а также гордости.

У Джиллана потерь не было.

Глава III

Неделю спустя Дэйн Риган — уже лейтенант-полковник — был на балу, устроенном в честь героя битвы у звезды Боллина.

Огромный зал в Верховном Дворце Пеллина представлял собой куполообразное помещение с толстыми сводчатыми стенами, сходящимися высоко над головой и усеянными созвездием люстр. Где-то в дальнем углу оркестр играл тихую мелодию, а в воздухе витал приятный гул голосов. Бал стал однозначным успехом.

Риган был очень доволен. Поздравительные речи закончились, ему дали новое звание. Герой Джиллана красовался в парадной форме. Ригана восхваляли, в честь него аплодировали и поднимали тосты. А теперь он плавными, изящными движениями кружил в танце вместе с леди Рэйлин с планеты Джиллан.

Она была самой красивой девушкой из всех, кого ему довелось увидеть. На ее блестящих золотисто-лиловых волосах сверкала металлическая пыль, ее обнаженные плечи были загорелыми и соблазнительными. Внимательно следя за движениями своих специальных ботинок так, чтобы попадать в ритм колебаний многослойного парагравитационного поля, Риган приятно улыбнулся леди Рэйлин и попытался забыть о том, что она приемная дочь Гвилла с планеты Джиллан.

— Вы исключительно умны, полковник. Как вам вообще пришло в голову провернуть такой трюк?

— Я где-то читал про что-то похожее, — неясно ответил он. — На самом деле тут нет ничего особенного. Я не сомневаюсь, что если бы меня не оказалось на корабле, кто-нибудь другой сделал бы то же самое. Мне просто повезло.

Риган, разумеется, знал, что это не так. Беда тактики ведения боя в космосе заключалась в том, что флот Скопления действовал слишком индивидуально. Отдельные группы хорошо координировались друг с другом, но работали, как команда любителей в каком-либо виде спорта, а не как единое целое. Корабли в эскадре имели привычку стрелять во врага по собственному усмотрению, не понимая, что два снаряда, попадающие в щит с секундным интервалом, не способны принести того же урона, что два снаряда, ударившие в цель одновременно. Щит совершенно не похож на кирпичную стену — когда атака прекращается, он снова становится таким же крепким, как и до нее. Если, конечно, сможет выдержать отдельные залпы. Сфокусированный огонь легко пробивает щит... и уничтожает сам корабль.

Тактика Ригана сработала, потому что он приказал кораблям действовать совместно, пока не пришло время рассеяться.

— Вы наговариваете на себя, полковник, — улыбнулась девушка. — Ложная скромность вам не к лицу. Будете дальше вести себя так, и я больше не дам вам медаль.

— Это не ложная скромность, леди, — мрачно сказал Риган. — Скорее уж это трусость.

— Трусость?

— Именно так. Я был жутко напуган и сделал то единственное, что, как мне показалось, могло вытащить нас оттуда в целости и сохранности.

Девушка звонко засмеялась.

— Значит, у нас в армии не хватает трусов.

Музыка перешла к крещендо, что говорило о приближении заключительных нот, и Риган начал опускаться на пол.