Риган, будучи офицером управления огнем, убедился, что все тяжелые орудия готовы к бою, сел и стал ждать. Он весь горел от нетерпения.

Дело было не в предстоящем бое. В данное мгновение это мало что значило. Пятьдесят кораблей против пяти — от таких сражений кровь в жилах не стынет, если находишься на борту одного из пятидесяти.

Нет, Риган стал нетерпеливым, так как чувствовал, что теряет время.

Прошел целый год, а к цели он, казалось, не приблизился ни на шаг. Что ему показалось довольно странным, поскольку он пробыл на Веге VI пятнадцать лет, обучаясь всему необходимому. Он мельком подумал о старом Йорге, который помог ему сбежать от Гвилла. Его семью — мать, отца и старшую сестру — убили, но Йорг сумел выбраться с Джиллана и долететь до Главной Галактики с десятилетним мальчишкой.

— Я любил твоего отца, — однажды сказал Йорг. — Из всей знати Империи только у него хватило ума и сострадания понять, что вечные войны Сотни Королей — эти глупые демонстрации силы — не имеют никакого смысла. Дворяне видели лишь то, что происходило рядом с ними. Они могли убивать или оглушать взглядом, но использовать Силу как-то иначе им и в голову не приходило. Но ты, Дэйн, будешь отличаться от них. Я изучил этот вопрос. Сила способна не только убивать простолюдинов. В этом я уверен. И нам с тобой предстоит узнать, что еще она может.

В некоторой степени им это удалось. Пока старый Йорг вел опасную жизнь на Веге VI, работая атомным техником и стараясь тратить как можно меньше и копить как можно больше, они с Риганом постоянно занимались.

Йорг познакомил мальчишку с традициями и обычаями Джиллана и всей Империи, а также обучил фехтованию. Кроме того пожилой слуга позаботился о том, чтобы Риган впитал лучшее из основного направления галактической культуры.

Йорг внушил Ригану идею мести — терпеливой, неизбежной мести узурпатору Гвиллу. Придет время, уверял его Йорг, когда ты сможешь вернуть себе трон, по праву принадлежащий тебе... трон Джиллана.

— Я сделал все что мог, мальчик, — сказал старик перед смертью. — Не забывай, чему я тебя учил, и не забывай, что тебе еще многое предстоит узнать.

Риган скучал по Йоргу. Прошло уже больше года, и он все время сдерживал свои порывы, ожидая подходящего момента, чтобы выпустить Силу на свободу. Время еще не пришло.

Эскадра из пятидесяти кораблей выстроилась в космосе так, чтобы радар приближающегося шаттла их не заметил. Сделать это было легко, потому что в сердце шаровидного скопления звезды отстояли друг от друга в среднем на световой год. Излучение десяти тысяч звезд сбивало детекторы с толку так, что засечь неприятеля они могли только на очень близком расстоянии.

Лишь один корабль расположился по соседству с предполагаемым путем шаттла, спрятавшись в свирепом блеске звезды Боллина. И как только шаттл с сопровождением показался на экранах, этот корабль дал сигнал остальным.

Пятьдесят джилланских кораблей окружили шаттл со всех сторон, не давая ему ни малейшей возможности скрыться целым и невредимым. Четыре ринетянских крейсера открыли огонь, но они безнадежно проигрывали соперникам по всем параметрам. Дэйн Риган зевнул у себя в куполе, даже не пытаясь скрыть скуку.

Именно залп «Дормиса» превратил шаттл в огненное облако светящегося газа. Шаттл был предназначен для быстрого передвижения, а не для сражения, поэтому его слабые энергетические щиты не выдержали огня тяжелых орудий флагмана Гвилла. Вражеские крейсеры продолжали держаться еще какое-то время.