— Жак! Рад тебя видеть целым и невредимым!

— Я тоже рад тебя видеть, Клинк! Но, вообще-то, я вызывал Гамильтона.

— Мой истребитель настроен на его частоту. Знаешь ли, полезно иногда узнавать о планах командования не из приказов, а из прослушивания конфиденциальных разговоров. "Покорение" совсем плох. Как только ещё держится, не знаю.

— У меня были неполадки со связью. И мне нужно срочно связаться с адмиралом. Ты можешь мне это организовать?

— О чем речь!? Конечно!

— Тогда, будь любезен, передай адмиралу, что кунукугур Фюро заметил во время сражения одну важную деталь: часть истребителей противника вовсе не ведет никакого огня, а только имитирует атаку и залпы импульсных пушек.

— Это ещё зачем? — не понял Клинк. — Что за бред был у кунукугура? Может, со страху померещилось?

— Не язви. Я это тоже потом заметил. Зачем они это делают?

— И ты думаешь, что я могу ответить?

— Если они не самоубийцы, чего я предположить не могу, то у них есть для этого резон. Ведь если ты заметил, наши корабли взрываются все чаще и чаще, имея лишь незначительные повреждения.

— Это я как раз сейчас наблюдаю. Это все наблюдают, чёрт побери! Я потерял 15 истребителей из своего звена. Здесь у меня осталось пять, и возле гамильтоновского "Покорения" — десяток. А сколько их теперь — я понятия не имею.

— Есть еще одна странность, о которой я и хотел сообщить адмиралу, — продолжал Жак. — Мой корабль с несколькими десятками повреждений ведет бой, а новый фрегат из подкреплений взорвался сразу же при нападении на него трех истребителей, имитирующих огонь.

— Действительно, странные дела. И как ты это объяснил?

— Да никак пока. Но предай эту информацию Гамильтону, а он пусть свяжется со штабом флота. Надеюсь, там они сообразят, в чем дело.

— Передам….

"Клото" вынужден был совершить аварийную посадку на планете Пегас-27 одноименной системы, состоящей и нескольких десятков небольших планет, принадлежавших Земной Федерации.

— Командор, здесь есть три небольшие колонии ЗФЗ, — Старлонг сверился с картой. — Мы можем попросить их о помощи.

— В ремонте корабля нам откажут. Они — нейтральное государство, и им запрещено помогать военным звездолетам. Это может быть воспринято Утремером как нарушение нейтралитета, — сразу возразил Жак старшему офицеру. — В этом случае мы обязаны демонтировать все наше вооружение и передать его нейтральной стороне, то есть тем же самым землянам. Подумайте, какой будет толк от нашего крейсера, если он лишиться своих пушек? Нужно поразмыслить, что мы сами можем сделать для "Клото".

— Текущий ремонт без тяжелого оборудования невозможен. Мы в состоянии только слегка починить систему связи и наведения.

— Делайте это побыстрее. По междузвездным законам посадка на нейтральной планете запрещена. Земляне имеют право на арест нашего корабля. А их радары, наверняка, засекли нас.

Дикие вопли прервали его тираду. Вдалеке показались странные существа высокого роста, напоминавшие людей.

— Это еще кто такие? Представители ЗФЗ? — спросил лейтенант связи.

— Нет, — ответил Жак. — Это аборигены. И наше появление им не понравилось. Видите у них в руках оружие?

— Оружие? — спросил Старлонг, выхватив у лейтенанта бинокль. — Не вижу никакого оружия кроме палок…

— Это копья. Примитивное оружие аборигенов, — пояснил Жак. — Нам нужно их отпугнуть.