Жак зажмурился и вдруг почувствовал легкое прикосновение пальцев Миранды.

— Не шевелись, — её голос отдавал тревогой. — Сиди тихо, не двигайся слишком резко.

Жак открыл глаза:

— В чем дело?

— Кто-то необычайно сильно хочет от тебя избавиться, Жак. Посмотри влево. Только осторожно! — Миранда указала направление взглядом. — Туда, где пальмовая роща.

— И что? Обыкновенная роща. Таких на каждой планете сотни, — проговорил Жак, продолжая высматривать столь встревоживший его спутницу объект.

— Ты не деревьями любуйся! Хотя и среди них есть обитатели планеты. Неужели ты не видишь, что под ними?

— Ничего! Хотя, нет! В песке действительно что-то шевелиться.

— Что-то, — передразнила его Миранда. — Это змея. Точнее, робот-змея. Чудо илинийской техники: подвижный металлический каркас, обтянутый синтетической кожей. Я таких немало повидала.

— У нас в Федерации илинийскую технологию считают отсталой, — проговорил Жак. — А по некоторым параметрам даже примитивной.

— Когда это создание доберется сюда вместе со своими ядовитыми зубами, — ответила девушка полушепотом, — ты сам сможешь посмотреть, насколько оно "примитивно".

— Черт побери! Тогда надо бежать. Эта милая змейка ещё далеко.

— Сиди на месте! Нельзя упускать такой шанс узнать, кто твои враги. К тому же, я сильно сомневаюсь, что яд будет смертельным. Скорее всего, они используют парализующий яд.

— Твоё предположение меня радует, — заметил Жак. — Но если яд не смертелен, то, может быть, ты испробуешь его на себе?

— Я не знала, что земляне такие трусишки. А ещё гордитесь своим происхождением. Великие жители планеты-матери! — произнесла Миранда с укоризной.

— Я приехал сюда играть, но не в такие игры. Если хочешь рисковать жизнью, избери на эту роль соседа. Полагаю, вон тот трубчатолицый не откажется.

— Сиди! — прошипела Миранда. — Если ты сейчас уйдешь, то они нанесут удар в другое время и в ином месте. Здесь мы, по крайней мере, видим угрозу и готовы её отразить. Если случиться что-то непредвиденное, я тебя вытащу.

— Значит, я должен дать себя ужалить?

— Да. А теперь я сделаю вид, что ухожу. Но не бойся, я буду рядом, — с этими словами Миранда поднялась с песка и скрылась за ближайшей дюной.

Жак остался в одиночестве. Ему хотелось вскочить и броситься вслед за ушедшей Мирандой — подальше от зловеще шуршащего песка. Жак почувствовал, как у него на лбу проступает испарина: попробуй сохранить спокойствие в такой ситуации! Конечно, можно надеяться, что Миранда окажется права, но Жак предпочитал полагаться на собственные силы.

Где-то в глубине мозга усмехнулся Второй — для него даже смертельная рулетка оставалась всего лишь игрой. "Я тут присмотрел неплохой камешек, — донесся отголосок его мысли до Жака, — не забудь его использовать". Кремнистый булыжник приятно грел ладонь.

В двух метрах слева заблестели чешуи змеи. Жак впервые увидел робота-хищника вблизи: великолепная работа — в чуть удлиненной черепной коробке, очевидно, помещалась система наведения, связанная с термолокационными датчиками, проступавшими над пастью, в которой землянин без труда различил четыре ядовитых зуба. Эти зубы представляли одноразовые капсулы нажимного действия.