Жак направился к орудийному отсеку, здраво рассудив, что именно внешние обстоятельства побудили пиратов к последнему сообщению. Оглянувшись на мгновение, он убедился, что за ним следуют все пять товарищей по несчастью.

Ворвавшись в отсек, Жак застыл перед экраном. "Вот тебе и причина", — промелькнуло в голове.

— Неслабо! — процедил наёмник, уставившись на ту же картину.

— Что вы там увидели? — попытался протиснуться ближе старик.

— Флот. Шесть кораблей Федерации, готовых разнести в пух и прах любого пирата в ближайшем пространстве, — произнёс наёмник. — А мы как раз на пиратском корабле.

— Чтобы превратиться в обычных торговцев им нужно только сбросить криоотсек, — добавил Жак.

— Вместе с нами? — на лице старика читался неподдельный ужас.

— Вне всяких сомнений. Затем же сохранять лишних свидетелей? Вот почему капитан и просил нас подождать.

— Что же будем делать? — раздался голос чиуанина.

— Подождем, пока какой-нибудь из крейсеров не возьмет нас на абордаж, — сказал наёмник, — а затем сдадимся в плен звездной пехоте, если нас к тому времени не перестреляют. У всех военных есть скверная привычка: сначала стреляют, а потом спрашивают. Правда, трупы обычно не разговаривают.

— А если никакого абордажа не будет? Если флот просто расстреляет эту посудину? Или вообще пройдет мимо? — завопил старик. — Что тогда с нами будет?

— У кого-нибудь есть предложения? — осведомился Жак.

Ответом ему было молчание, никаких вариантов не возникало.

— Ладно. В таком случае поступим, по-моему. Если капитан сумеет сбросить криотсек, то он выкрутиться. По всем международным законам его не за что задерживать. Максимум получит штраф за безакцизные товары. А если мы улетим с криоотсеком в космос, то наши трупы будут вечно летать в этом скопище метеоритов. Вас это устраивает?

— Нет. Но что ты предлагаешь? — спросил чиуанин.

— Кто-нибудь умеет обращаться с этой милашкой? — Жак указал в сторону импульсной пушки.

— Плевое дело, — бросил наемник. — А что нужно?

— Один раз пальнуть в сторону флота.

— Зачем? — встрепенулся старик. — Они ведь нас разнесут первым же залпом!

— Разнесут — не разнесут. К чему гадать? Но внимание мы к себе привлечём — это точно, — заверил Жак беглецов. — Один выстрел и пиратский корабль в жизни не избавиться от преследования. Конечно, крейсера откроют ответный огонь. Но ведь звездолет — машина прочная и развалиться не сразу. У нас появиться шанс улизнуть на челноке или в худшем случае на флаере.

Наёмник кивнул:

— Через три минуты все будет готово. Эй, парни! Подайте-ка мне вон ту направляющую трубку, да не белую, а серую. А я пока разберусь с предохранителями. Осторожней, осторожней!

Жак переключил внимание на старика. Тот забился в угол, не желая попадать под руку кому-либо из участников побега. Да при желании, он умел стать незаметным.

— Готово, командир, — наёмник доложил ровно в указанное время.

— Огонь! — коротко скомандовал Жак, ничуть не раздумывая.

Пушка выплюнула изрядную порцию энергии. Вибрационная волна от выстрела прокатилась по всему кораблю.

— А теперь уходим! Быстро! Быстро! — Жаку не было особой нужды подгонять беглецов. Ноги сами несли к спасительной третьей палубе.

"Хорошо бы там не оказалось пиратов", — мелькнула у него обнадеживающая мысль, однако в ответ где-то впереди уже сверкнула безжалостная вспышка излучателя…

Удивить старого адмирала Зеттора было тяжело, но возможно.