"Хорошо бы там не оказалось пиратов", — мелькнула у него обнадеживающая мысль, однако в ответ где-то впереди уже сверкнула безжалостная вспышка излучателя…

Удивить старого адмирала Зеттора было тяжело, но возможно. Он ожидал от пиратского корабля всего: маневра уклонения, бегства, переговоров, он даже боялся, что они сбросят криоотсек и он не сможет предъявить им обвинения, — но чтобы пираты первыми открыли огонь по флоту! Это уже ни в какие ворота не лезло. Теперь они вне закона и он имеет право разложить их на атомы.

— Адмирал, нас атакуют!

— Вижу! Такой наглости я не припомню за долгие годы моей службы! Ответный залп! Я хочу, чтобы их вывернуло наизнанку и разбросало по здешним астероидам. Огонь! Чёрт побери!

Восемь орудий правого борта послали смертоносные снаряды к пиратскому кораблю…

"Арго" буквально утонул в пламени. Никакие силовые установки не смогли бы отразить такой мощный удар. Протяжно завыв напоследок, двигатели заглохли. Заградительные щиты рассыпались, будто их вообще не существовало. Один за другим метеориты прошивали беззащитную обшивку.

Корабль дрожал, грозя в любое мгновение развалиться на части. От электродвигателей то и дело вздымались фонтаны искр. Удушливый запах горящего пластика смешался с воздухом и устремился к пробоинам в корпусе, который теперь напоминал решето или сито.

— Разгерметизация! Разгерметизация! — сигнализация включилась автоматически, предупреждая экипаж об опасности. Надрывно завыла сирена, и вдоль коридоров зажглась красная предупреждающая дорожка.

Жак вместе с товарищами по несчастью несся вперед, пока не уперся в сплошную стену огня.

— Берегите глаза! — крикнул он и, закрыв лицо рукавом, шагнул в пламя.

— Чего застыли? — наемник обернулся к беглецам. — За ним!

Вынырнув из огненного коридора, Жак огляделся и попытался восстановить дыхание.

— И зачем я только согласился на эту имплантацию, — прозвучали где-то совсем рядом всхлипывания старика. — Зачем? А теперь этот чёртов звездолет гибнет, и я вместе с ним!

В следующую секунду послышался кашель: чиуанин тоже выскочил из пышущей жаром завесы.

— Где остальные? — спросил Жак, чувствуя некоторую ответственность за освобожденных им людей.

— Откуда мне знать? — выдохнул чиуанин. — может они пошли другим коридором? А может, сгорели или их выбросило в открытый космос.

— Всему экипажу немедленно покинуть корабль! — загудел голосом капитана корабельный транслятор. — Повторяю, всему экипажу немедленно покинуть корабль!

— Это мы и без него сообразили, — хмыкнул чиуанин.

Где-то в глубине звездолета прозвучал страшный взрыв — корабль основательно тряхнуло. Жака отбросило на исковерканную внутреннюю переборку, её острая кромка резанула плечо беглеца. Маленькие кровяные пузырьки закружились перед ним.

— Взорвался блок искусственной гравитации! — выкрикнул чиуанин.

Жак молча кивнул, пытаясь из обрывков рукава сотворить хоть какое-то подобие жгута. К счастью, возникновение невесомости не могло задержать их передвижения — магнитные ботинки придумали ещё на заре космоплавания.

— Разгерме… — оповещательная система захрипела и замолкла.

Лазерные вспышки осветили стартовую площадку флаеров, находящуюся за поворотом. Жак вытащил из-за пояса шокер, готовясь вступить в схватку. Старик и чиуанин спрятались за его спиной.

— Дьявол! Батарея села! — послышался незнакомый голос.

Жак не стал более медлить, бросился на площадку и ткнул своим оружием ближайшего противника.