Чтобы волки были сыты, а овцы целы, командир «Флешек» приказал двум истребителям прикрывать «Гранит», наивно полагая, что тот не уйдет далеко. А сам с ведомым согласно приказу вышестоящего начальства остался в районе бедствия встречать звездолет техпомощи. Тот явился как по мановению волшебной палочки, не обнаружил лежащего в дрейфе «Гранита», неожиданно включил системы обнаружения, сопоставимые по мощности с системами «Астрикса», вырубил связь и позывные и провалился в подпространственный тоннель.

  То есть… Это была не наша техничка? – уточнил озадаченный Рэд у командира «Флешек».

  Вообще не техничка! – сказал тот.   Мы повисли у них на хвосте, задействовав весь арсенал радаров и декодеров. Но они нас вычислили раньше, чем мы их   после первого же прыжка. Отстреливалась эта «техпомощь» не хуже линкора. Мы уже о капитуляции подумывали, господин капитан.

«Как же! – мысленно сказал ему Рэд. – Начальству своему рассказывай, как ты ничего не предпринимал и подкрепления дожидался, а все повреждения – чистая случайность».

В присутствии генерала и адмирала командир звена сопровождения мог улыбаться в ответ только одним уголком рта.

  Но тут подошел наш десантный штурмовик «Гепард» и взял их на абордаж,   поспешно закончил он, услышав за спиной характерное генеральское сопение. Кажется, Рэд теперь знал, на ком генерал Литтон так отточил лекции о субординации.

Откуда экипажу мнимой технички были заранее известны координаты катастрофы правительственного звездолета и зачем ему столько пушек, сейчас как раз выясняли оперативники. Инженеры, отвечавшие за рейс, дружно отправились под арест. База СПС вообще осталась без доброй половины сотрудников до тех пор, пока подразделение внутренней безопасности не найдет спеца, который подучил БК «Гранита» глушить движки в заданном квадрате.

Рэд представил, как кладет «Гранит» в дрейф, стыкуется со звездолетом техпомощи, а вместо спасателей на борт врываются до зубов вооруженные бойцы в тяжелой броне. Эта волшебная картина стояла у него перед глазами все то время, что он доказывал Дирсу и Литтону, что знать ничего не знал о диверсии, раскаивался в необдуманных решениях и недостаточном взаимодействии с вышестоящим начальством, выслушивал сентенции из серии «здесь тебе не АСП, чтобы ни с кем не считаться» и клялся, что в жизни больше ни одну должностную инструкцию не нарушит.

В конце концов, пилотов отпустили.

Адмирал Дирс дождался, пока за Рэдом и командиром звена сопровождения закроется дверь, и многозначительно посмотрел на командующего корпусом ВКС.

  Я тридцать пять лет отработал в пространстве,   задумчиво произнес генерал Литтон,   но ни разу не видел, чтобы кто то проходил маршевые участки на подпространственных ускорителях, используя гравитационные маневры для разгона и торможения. Это все равно, что пытаться аккуратно подстричь лужайку, передвигаясь над ней с ранцевым ракетным двигателем за спиной. И должен сказать, это единственный из командиров кортежей в СПС, которому готовы безоговорочно подчиняться в рейсах мои истребители. Уж не знаю, чем он их очаровал…Если ваш капитан действительно чист, я бы его наградил.

В помещениях базы СПС поддерживалась температура комфорта, но Рэд все равно неприятно мерз, не в силах справиться с разыгравшимся воображением. В раздевалке он вылез из летного комбинезона и встал под душ. Страх по обыкновению припоздал… И был таким холодным и липким, что струи горячей воды далеко не сразу смогли с ним разделаться.