Он переключился на связь с командиром кортежа, доложил Литтону о технических проблемах с маршевыми двигателями и выходе «Гранита 2» из конвоя и вызвал командира звена сопровождения.

  Следую в Альфа радиус,   бросил ему Рэд.   Идете за мной «по проводнику». У меня каскад прыжков. Не потеряйтесь!

  Да, сэр.

  Давайте попробуем перезапуск, капитан. Чтобы так резко упало должна быть какая то причина!   сказал Нико.

  В прыжке,   сказал Рэд, вывел ускорители на штурвал и дал на них полную мощность.

Связь пропала. Виртуальная Вселенная деформировалась и собралась в кольцевые складки, чулком надеваясь на нос звездолета. Но это явление наблюдал только штурман «Гранита», ломавший голову над коррекцией курса. Рэд с Нико уставились на индикаторы работы двигателей, где на месте оранжевых столбиков едва теплились рыжие угольки.

Бортовой компьютер «Гранита» в упор не видел проблемы.

  Разрешенные зоны переходов через одну на третью…   бормотал штурман.   Не нравится мне идея с ускорителями и эти игры с гравитацией. Вынесет на звезду, как уходить будем? Если лечь в дрейф прямо сейчас, успеваем оттормозиться...

  Нет,   сказал Рэд. – Нас к этому прямо таки вынуждают.

  Кто? О чем вы, капитан?

  Нет, Тим,   повторил Рэд. – Уходим в каскад! Синхронная коррекция на выходе из прыжка.

  Да, сэр.

«В мировом пространстве, оказывается, полно дополнительных факторов разгона,   усмехнулся про себя Рэд.   Чем мы хуже «Астрикса»   проедем… Лишь бы ускорители не сдохли».

  Нико, на выходе перенаправленный импульс по ориентационной оси тоннеля. Компенсаторы звездолета в режим антигравитации. Свяжись с охраной напрямую. Пусть всех разгонят по местам и привяжут. Полетели!

Неполадки двигательных установок – кошмарный сон космолетчика. Маршевые ушли в режим прогрева и самопроизвольно отключились. Рули направления и маневровые бортов выли от перегрузки, удерживая звездолет на заданной траектории между прыжками. Два истребителя «Флеш», вопреки ожиданиям не потерявшихся во время подпространственной скачки, честно висели на хвосте, но ничем не могли помочь. При самой незначительной ошибке пилотов «Гранита», подпространственные ускорители с готовностью уносили звездолет на несколько лишних парсек, и позиционирование штурману можно было начинать сначала.

Экран генераторы молотили безостановочно. На субсветовых скоростях между прыжками защитные поля полыхали, словно их облили горючим и подожгли.

Но как бы то ни было, «Гранит», изрядно попетляв среди звездных скоплений, дошел до границ Альфа радиуса даже с небольшим опережением конвоя. Ускорители, на которые экипаж молился все это время, заглючили только на выходе из последнего прыжка. Вернее – один ускоритель: второй по левому борту.

Прыгать в Альфу на авось было бы чистым безумием, ничем к тому же не оправданным. Рэд вывел звездолет из подпространства в опасной близости от нейтронной звезды, использовал ее силу притяжения, частично погасив скорость, и положил звездолет в дрейф.

  Уф ф… Загоняли вы меня, ребята! – сказал Тим Гилберт, несколько часов непрерывно занимавшийся определением местоположения корабля и синхронной коррекцией курса.

  Еще не победа, Тим,   сказал Рэд. – Нико, не расслабляться.

Он как раз собрался выйти на связь и оговорить с начальством порядок эвакуации пассажиров и прохода к причалу в стыковке со звездолетом техпомощи, когда Нико воскликнул:

  Вы не поверите!

Пилот тыкал пальцем в показатели мнемонического меню, где соотношение мощности, скорости и расхода топлива маршевых двигателей внезапно поползло к границам нормы.