Рэд отстыковался от «Гепарда», отменил режим маскировки, двинул звездолет навстречу «Шаху 55» и дал в эфир позывные.

  Ты прямо как призрак – являешься из ниоткуда,   сказал Серж.

  Призрак на Натике вертится. Видел уже? Доволен?

  Рэд, я только подошел,   в голосе Сержа зазвучало плохо скрытое раздражение,   дай картинку, надоело твоим монстром любоваться!

  Красивая яхта. Всю жизнь о такой мечтал,   Рэд притормозил и поменял на обзорном экране изображение звездолетов на изображение пилотов.   Ты их навел? Подстраховаться решил, на случай если Джой облажается?

  Кого «их»?   Серж удивленно изогнул брови, взглянул куда то в сторону и хмыкнул.

  Кому то сегодня не повезло… Ты здесь не один?

  У них приказ себя не обнаруживать.

  А я думал у меня радары барахлят.

ЯДС «Шах 55» двинулась вперед, в лоб тяжелому истребителю «Флэш», красовавшемуся прямо по курсу. Расстояние между кораблями сократилось до десяти километров. Они медленно вращались друг вокруг друга, выполняя команды системы разведения объектов.

  Ну и? – спросил Серж.

Рэд рассказал все, что успел понять и увидеть, реконструировав схему развития событий. Выследив «Квест», пираты дождались, пока Джой, на капитанском катере ушел за контейнером и хорошенько позаботились, чтобы ему некуда было вернуться. Пушки «Квеста» не стали бы серьезной угрозой для трех хорошо вооруженных звездолетов, а вот антенны дальней связи и тридцать человек команды, готовых засвидетельствовать нападение на капитана и передать сообщение на ретрансляционную сеть – вполне.

Обезопасив подход, пираты взялись за Джоя. Переговоры с позиции силы ничего не дали. Капитан «Квеста» открыл ответный огонь. А затем пилоты «Меченосцев» и «Демо» натолкнулись на вовсе непреодолимое препятствие. Загнанный в угол Джой сбил замки и активировал контейнер. Либо контейнер повредили в перестрелке случайно. Как бы то ни было, катер как осьминог, выпустивший чернильный заряд, пропал в облаке непроглядного не пойми чего.

Возможно, Джой выиграл бы эту партию, зная, что времени у пиратов в обрез: обрыв связи с «Квестом», конечно не сигнал «SOS», но тоже хороший повод объявить корабль в розыск. И «Шах 55» был на рядом. К несчастью за штурвалом «Демо» сидела умница Айна, сообразившая, что там, где нет ничего, все же есть способ найти звездолет, обстреляв пространство и отследив траекторию отклонения выстрелов.

Увлекшаяся пилотесса «Демо», уже практически держала добычу в руках. Защищенная снаружи двумя звездолетами огневой поддержки, она представить не могла, что в чернильную жуть может влезть кто то третий.

  Я пиратов не наводил. Не хочешь – не верь,   сказал Серж, выслушав краткий пересказ. – Да, у меня в кармане был контракт с Джоем, когда я к тебе приходил. Не совсем легальный, это верно. Но это не убило бы «Квест». Где то крыса. Или среди моих… друзей. Или в экипаже Джоя.

«Кругом крысы»,   усмехнулся про себя Рэд.

  Цивилизация крыс. Что мы делаем в космосе…

Серж задумчиво поднял глаза на бывшего командира и как то странно улыбнулся.

  Слушай, Рэд… А не остались ли мы все тогда на L 80? Может, мы до сих пор мысленно плутаем в миражах, лежа вповалку где нибудь в тамбуре Центральной? Интересно, каким по счету я умер… Скажи, что ты не задавал себе этот вопрос.

  Этот не задавал.