ВКС? Чьи, интересно? Что за уроды, в самом деле! Патруль не выпускают. Два экипажа ни за что положили,   сказал Стив.

  И придурков на «Пассате»…   отозвался Брайн.

Прямо по курсу прорисовался здоровенный боевой крейсер. Рядом, прозрачными струйками теряя воздух, в неуправляемом дрейфе кувыркалась разбитая машина со вторым бортовым номером, которую, наплевав на приказ, так рвался спасать кто то из товарищей. Ее аварийный маяк работал. От «Пассата» и «Шестерки», которая первой кинулась в погоню за нарушителем, не осталось даже обломков.

  «Астрикс»!   выдохнул Брайн.   Я думал, это только проект.

  Для проекта он слишком хорошо стреляет. Сымитируем атаку, отойдем немного вглубь района и свалим. Заходим!

Под такой обстрел ни Стив, ни Брайн не попадали ни разу. Крейсер, несмотря на внушительные размеры оказался еще и чертовски маневренным. И захваченные цели держал мертвой хваткой, успев на прощание дать по патрульным звездолетам несколько залпов из кормовых орудий. В обычном пространстве у истребителей перед ним не было практически никаких преимуществ, кроме скорости, а ближайшая звездная система оказалась слишком «грязной» для подпространственных прыжков.

По эллиптическим орбитам носились газовопылевые облака, вовлекая в вечное движение несметное количество космического мусора, залитого голубым сиянием. И если бы пилоты истребителей захотели проверить, насколько хорош противник в бою с использованием подпространственных тоннелей, ничего бы не получилось: о свободных зонах перехода в раскинувшемся вокруг первозданном хаосе оставалось только мечтать. Даже короткие «кротовьи норы»   тоннели, формируемые пилотами на свой страх и риск, не удавалось не то что сотворить – просчитать!

Используя единственный козырь, они шныряли у голубой звезды Зельда 1, рискуя сгореть заживо в гигантских протуберанцах. Но ее излучение все таки сбивало с толку электронику «Астрикса». Или слепило пилотов, потому что на некоторое время звездолет делал паузы в стрельбе и как то уж очень тщательно выдерживал дистанцию безопасности. Стиву с Брайном удалось оторваться, стать с крейсером по разные стороны от звезды и удерживать это положение хрупкого равновесия. Маневр назывался «транссолнечная позиция» и идеально подходил для того, чтобы потянуть время. Во всех прочих случаях он не рекомендовался к применению, поскольку заводил ситуацию в тупик – настоящие кошки мышки. Кому судьба уготовила сегодня роль мышки, было понятно с самого начала. В ухо Стивену уже минут пять жалобно пищал бортовой компьютер ИДС «Флэш», жалуясь на защитное поле, которое больше не реагировало на угрозу атаки. Вся энергия экран генераторов уходила на отражение бешенных потоков излучения, изливавшихся из полыхавшего шара Зельды в мировое пространство. Под его натиском Вселенная дрожала перед глазами. Еще немного и обшивка разогреется до критических цифр, а виртуальная сфера управления рассыпется набором бессмысленных индексов и осколков звездных карт.

  Засветка! – крикнул Брайн.   Засветка «на виртуалке»!

– Уходим! – откликнулся Стивен.   У меня тоже!

Но рвануть прочь от Зельды, Стив с Брайном не успели. Стоило им включить форсаж, как из ближайшего газопылевого облака, в прах разбивая защитой каменные глыбы, прямо на них двинулся второй точно такой же «Астрикс». Жуткий призрачный близнец, окутанный силовым полем и шлейфом раскаленного газа жахнул так, что оба истребителя врубили ускорители и очертя голову ломанулись в подпространство, не задумываясь о том, суждено ли им когда нибудь из него выйти.