Сказать начальнику отдела информации, что у него устаревшая информация… Не стоило возражать господину советнику в присутствии шефа СКБ.

  Выясните и доложите, полковник Дэйв,   сухо сказал Ален Пирс.   Но он не единственный высококлассный пилот в нашей планетной системе. Давайте прикинем другие кандидатуры.

  Начнем с этой,   неожиданно категорично заявил Блохин старший,   остальные пусть пока побудут в резерве. Двух трех человек достаточно.

  Ваше мнение, полковник?

  У меня есть некоторые сомнения,   крайне вежливо заметил Дэйв под пристальным взглядом советника Блохина.   В сопровождении на сей раз будут наши истребители... И что может теперь заставить его сотрудничать с нами?

  Чего он хочет? – пожал плечами Ален Пирс.   Пообещайте ему это или припугните. Не мне вас учить. Он ищет работу? Пообещайте ему ее.

  Это проблематично…

  Если Гардон действительно сможет осуществить ваш оригинальный, но почти авантюрный план захвата двух единиц боевой техники, полковник,   задумчиво сказал Блохин старший, не дослушав Дэйва,   я предоставлю ему такое место работы, о котором он и не мечтал.

  Вы даже меня заинтриговали,   улыбнулся Ален Пирс, слегка поклонившись советнику.

  Пообещайте ему должность координатора правительственной Службы сопровождения. Человек, который ее занимает сейчас, как выяснилось из показаний истребителей, не вполне представляет себе некоторые аспекты безопасности полетов… Как думаете, Артур, на это он купится?

  Может,   кивнул Дэйв.

  Найдите медиков, которые имели с ним дело, поднимите документы,   решительно сказал Пирс,   если он в состоянии держать штурвал, доставьте его сюда, Дэйв. Я сам с ним поговорю. И не забудьте про резервных кандидатов. Я очень ценю мнение советника Блохина… Все свободны, кроме технического отдела. Задача пилота более, чем сложна. Но есть и другая сторона вопроса, которая тоже требует проверки. Где представитель проектировщиков?

Артур Дэйв завел маявшегося в приемной программиста в кабинет и быстро попрощался.

«Дипломат,   размышлял он, шагая по коридору.   Мнению советника он доверяет. Хе хе. Да ты ему просто в рот смотришь! И до смерти охота встретиться с человеком, не без участия которого ты в этом кресле оказался. Как раз случай представился»...

* * *

Профессор Кейси любил свою работу и ненавидел, когда принижалось значение ее результатов. С безжалостностью палача, верой и правдой служащего своему королю, он прогнал Гардона через все имеющиеся в реабилитационном отделении тренажеры. Демонстрировать ему упаднические настроения и капризничать на предмет того, что в «космос не лететь» было абсолютно бесполезно. Рэд как то попробовал.

  У меня труп с утра и ночная смена из операционной еще не выходила,   сказал врач.   Психолог в соседнем корпусе. Бланк отказа у администратора.

Рэд заткнулся и ушел. В палатах и зонах отдыха бурно обсуждались последствия перестрелки в бета радиусе, разбухшей по ходу обсуждения до масштабов небольшой войны. Рэд, который практически ни с кем не общался, узнал новости последним, попался доктору Кейси под горячую руку и больше таких попыток не предпринимал. Прощаясь, он в очередной раз поклялся, что придет на профилактический осмотр вовремя, по доброй воле и без принуждения.

Рэд поставил машину, побродил по пустому дому. Время, которого всегда не хватало, стало до того вязко тягучим, что он чувствовал себя мухой, угодившей в кисель. Он бесконечно медленно падал в ледяную бездну, исчерченную иссиня черными зигзагами застывших молний, не в силах остановить падение. Со дна измазанной карамелью пропасти взметнулись вверх ослепительные щупальца, пронзая его насквозь.