За штурвалом ИДС «Флэш» Гардону сидеть не доводилось. Но истребитель, пусть даже дальнего следования – это не «Гепард». Боевая машина была больше и тяжелее той, до боли знакомой Рэду модели времен войн «Второй волны». По сравнению с ней она имела те же хищные обводы, но менее обтекаемые формы. В отличие от сверхскоростных перехватчиков и легких истребителей, здесь конструкция предусматривала полноценное стыковочное устройство и буксировочный захват. Создатели проектировали ИДС «Флеш» отнюдь не для атмосферных боев. Хотя Рэд почти не сомневался, что и в атмосфере, и даже не в сильно разряженной, эта машина на многое способна. Надфюзеляжная турель, спрятанная сейчас под броней, чем то напоминала акулий плавник. При условии, что акула эволюционировала и научилась складывать и разворачивать его как хохолок попугая. Стандартные пушки укороченными бивнями выглядывали из под кабины пилота.

Гардон нырнул в просторную кабину на место Стивена, установившего программу «учебный бой», глянул на управление и успокоился: ничего принципиально нового пока не придумали. Он нацепил гарнитуру и дополнительные элементы системы виртуального контроля:

  Лидер   диспетчеру Луны 16. Очистить орбитальные уровни для маневров истребителей «Флэш».

Рэд пристегнулся, запустил маневровые двигатели и положил руки на штурвал. Машина качнулась, оторвалась от платформы, двинулась к шлюзу и... И ничего то у него внутри не дрогнуло! Рэд прислушался к себе и испытал легкое разочарование от собственного глухого спокойствия. Все таки, такое событие! У него внутри все должно было затрепетать от счастья и волнения: снова оказаться за штурвалом, да еще за штурвалом истребителя, после всего… Он приготовился биться насмерть с призраками своих травм и неудач за право все еще считать себя пилотом. А вместо этого сработал условный рефлекс. Обострилось внимание и разом отправились за борт все ненужные рефлексии. Единственное, с чем ему действительно пришлось бороться – дикое желание проверить машину, а главное – себя, затеяв настоящий учебный бой с выходом в подпространство. У него даже ладони зачесались, но задача состояла в другом. Иначе – стопроцентный проигрыш.

Элиот Хальтон наверняка много чего умел, иначе не вел бы себя так уверенно. И авторитет среди товарищей в таких подразделениях стоит недешево.

Рэд миновал шлюз, добавил тяги и переключился на виртуальный контроль полета. Изрытая трещинами обледеневшая поверхность малой планеты, блеснула под звездолетом крышами ангаров и превратилась в безликий шарик, обозначенный как «промежуточный пункт базирования». Вселенная стремительно расширилась в бесконечность. Вселенная могла себе это позволить. Она понятия не имела о разрешенных орбитах, космотрассах и жестких ограничениях, существующих в альфа радиусе. Рэд с некоторым сожалением ограничил район жалким кусочком космоса вокруг «промежуточного пункта базирования», со вздохом снял питание с подпространственных ускорителей и огляделся. Противник, дожидаясь, выписывал на маневровых неспешную, идеально ровную спираль.

Рэд немного покувыркался, как бы пробуя машину, изобразил неуверенную атаку так, для смеха. «Флэш 1» не ответил на дешевую провокацию, но мгновенно ощетинился бортовыми орудиями, переливаясь голубоватым свечением зашитных полей. Сейчас начнет всерьез атаковать. Пора.

Рэд бросил машину ему почти в лоб, предсказуемо получил залп в носовые щиты, дал короткий импульс на маршевые двигатели и шарахнулся в тень планеты.

  Стивен, что то не так!   сказал он.   Бортовой компьютер меня блокирует. Виртуалка глючит и «учебка» висит! Ты все пароли снял?

  Да, сэр,   удивленно отозвался Стивен из диспетчерской.