Внимание. Опасность. Мгновенно ноздри Мачико затрепетали. Она почувствовала резкий едкий запах.

– Черт! Ничего удивительного, что твои сенсоры пищали. Это что? Запах обгоревшего металла? Сгоревшей изоляции? Запекшейся крови? И то, и другое, и третье.

– Вон там, – указал Аттила.

– Правильно, мне уже видно, – подтвердил Санчес.

Мачико тоже увидела возвышение в высокой траве. Какая‑то жирная черная куча.

– Что‑то мертвое, – предположила она.

– Да, не шевелится, но мух нет, – добавил Санчес.

– Ты прав. Правда, может быть, на этой планете другие факторы разложения.

– Трудно сказать, органика ли это. Похоже, что в этом даже бактерии не смогли бы жить.

Мачико подошла к непонятной куче вплотную. Первоначально могло показаться, что это остатки полусгоревшей рухляди после пожара, но при подробном рассмотрении начали проявляться некоторые детали.

Девушка нашла прут и стала ворошить им вонючую массу.

– Очень похоже на сгоревшие останки жука. Что подтверждается едким запахом сожженной кислоты.

– Сенсоры показывают, что здесь есть металл, пластмасса и стекло, – вмешался в разговор Аттила.

Мачико продолжала осмотр. Полусгоревший плавкий предохранитель и почерневшая электросхема.

– Анализы?

– Ничего вразумительного, – ответил Аттила.

– Выглядит так, словно кто‑то бросил оборудование сверху на тело жука, облил зажигательной смесью и поджег, – высказал предположение Санчес.

– Чтобы уничтожить следы?

– А что, если это инопланетные охотники? Все сожгли, чтобы скрыть свое пребывание здесь? – спросил Аттила.

– Кто знает? Может быть, и так. Возможно, оборудование они тоже хотели скрыть. Просто таким путем им было удобнее поступить. Нам надо бы взять образцы для анализа… – Мачико не успела закончить.

Из радиоприемника раздался громкий крик и одновременно с ним, как бы эхом, из‑за дерева послышался живой голос.

– Ногучи! Надо бы тебе вернуться сюда. – Голос Дениэлса.

– Хорошо. Возвращаемся, ребята.

Вполне возможно, что там Хищники. Отважная женщина внутренне собралась, но она не была готова к встрече с ними сегодня. Группа разведчиков побежала назад. Каждую секунду Мачико ожидала услышать звуки битвы: шипение бластеров, разрывы снарядов.

Подбежав, они увидели, что отряд сгруппировался вместе и все дружно направили свои ружья на заросли кустов.

– Что происходит? – спросила командир.

– Там что‑то есть.

– Может быть, какое‑нибудь животное.

Кусты дрогнули. Непонятная фигура выкарабкалась из них и, пошатываясь, направилась к людям.

Воины вскинули оружие.

– Не стрелять!

Существо, спотыкаясь, подошло поближе. Это была женщина. Вся в крови. Одежда разодрана. В руках крепко сжимает ружье. Никакой попытки использовать его по назначению. Она просто шла к ним, еле держась на ногах.

– Стой! – громко окликнула Мачико.

Женщина остановилась, пошатнулась и упала на колени.

– Слава Богу! – сказала она. – Наконец‑то вы пришли за мной.

– Это одна из тех чертовых гостей, – предположил Дениэлс. – Ей как‑то удалось выжить…

– Как случилось, что вы не вернулись в город? – спросила Мачико.

В ответ женщина только потрясла головой, как бы пытаясь остановить головокружение.