Но до сих пор оставался без ответа вопрос: кто выпустил торпеду, уничтожившую «Исследователь 4»?

За два часа до заката Зеленые Чаши свернули лагерь. Фургоны с высокими колесами, ранее образовавшие круг, разъехались в разные стороны. Конные воины верхом на прыгающих лошадях то подъезжали поближе, то отъезжали назад. Потом по какому-то незаметному сигналу («Возможно, телепатическому», — подумал Рит) отряд выстроился в длинную колонну и направился на восток. Разведчики-Иланты поехали вперед и следовали за отрядом Зеленых Чашей на достаточном расстоянии. Утром они вернулись, доложив, что те, кажется, повернули на север.

После полудня появился караван Аиджа-Хедаяха — караван, груженный кожей, ароматическими кореньями и мехами, сосудами маринадов и приправ.

Баоджиан вывел свои фургоны и подводы в степь, чтобы провести обмен и перегрузить товары. Подъемные краны засновали между двумя караванами, перегружая добро туда-сюда; носильщики и водители трудились, не останавливаясь ни на минуту. Пот катился по их обнаженным спинам, смачивая широкие коричневые штаны.

За два часа до заката обмен товарами был закончен и караванщики позвали всех пассажиров. Рит, Траз, Анахо и Цветок Ката вышли во двор. Жриц видно не было. Рит решил, что они в домике на своей подводе.

Путешественники прошли мимо скал и ограждений к каравану. Нападение было неожиданным. Чьи-то руки обхватили Рита, и он оказался прижатым к мягкому сопящему телу. Он вступил в схватку и вместе с противником повалился на землю. Великая мать сжала его своими массивными ногами. Другая жрица схватила Цветок Ката и неуклюже, вприпрыжку потащила ее к каравану. Рит лежал задавленный массой плоти и мускулов. Рука жрицы стиснула его горло. Кровь пульсировала в его артериях, перед глазами все плыло. Он попытался освободить руку, впился пальцами в лицо Великой матери. Женщина задохнулась от изумления, а потом засопела. Рит разобрался, что сжимает нос Великой матери, и тогда он покрепче стиснул пальцы, крутанул. Жрица закричала, продолжая пинаться, а Рит вырвался на свободу.

Илант рылся в его сумке. Траз лежал на земле. Анахо, орудуя мечом, хладнокровно защищался от двух оставшихся Илантов. Великая мать схватила Рита за ногу. Астронавт яростно пнул жрицу, вырвался и шатаясь отошел в сторону, в то время как Илант, шаривший в его сумке, поднял голову и попытался ударить Рита ножом. Рит двинул кулаком по его лимонно-желтому лицу. Разведчик упал, и тогда Рит бросился на спину одного из Илантов, которые сражались с Человеком Дирдиров, опрокинул его, и Анахо ловким ударом заколол его. Рит метнулся в сторону, избежав удара третьего Иланта, отмел в сторону вытянутую руку противника и швырнул его на землю. Человек Дирдиров подошел и взмахом меча перерезал желтую шею. Тем временем последний из Илантов поднялся на ноги.

Траз, качаясь, тоже встал на ноги. Он держался за голову. Великая мать в этот момент уже поднималась по лесенке на свою подводу.

Рит за всю свою жизнь еще не был так взбешен. Он взял свою сумку и прошел туда, где стоял Баод-жиан — караванщик. Тот рассаживал пассажиров по подводам.

— На меня напали! — бушевал Рит. — Вы должны что-то сделать! Жрицы утащили девушку из Ката на свою подводу и теперь снова посадят ее под замок!

— Да, — согласился Баоджиан. — Я видел что-то вроде того.

— Тогда вам нужно проявить свою власть! Разберитесь с ними.

Баоджиан покачал головой:

— Дело случилось на степной дорожке между постоялым двором и караваном, где не в моей власти отдавать приказы.