– Геликоптеры у нас есть свои. Все равно нам придется учреждать где-нибудь поблизости временную базу. Чтобы меньше терять времени на всевозможные перемещения.

– Можешь звать меня просто Томом, – предложил начальник базы, а затем добавил. – Только тут есть один нюанс. При всей своей агрессивности, местные племена никогда не причиняют ущерба полям соседей. Для них это – строжайший запрет. Как это? Табу, – щегольнул он умным словом. – Как и нападение на кого-нибудь на Караванной Тропе. Дикари, что с них возьмешь?

– Запрет, говоришь? Но ведь любые запреты можно нарушить, – в задумчивости изрекла Чейли.

Они прекрасно поняли друг друга. Вот только генерал невольно подумал, а что, природные катастрофы случаются по такому же сценарию? Но спрашивать, разумеется, ничего не стал.

Как не стал делиться одним из своих планов, по выполнению которого на базе появится и новая техника, и пополнение в людях.

Время невероятно растянулось, если не остановилось вообще. Но потихоньку ложбина оставалась внизу, а тропка все вилась и вилась, уходя вверх и в сторону, и конца ей не было.

– Андрей Владимирович, – устало выдохнул Мюллер на очередном пятачке, где можно было оставить четвероногих помощников, – по часам давно должно бы стемнеть.

Кречетов машинально взглянул на часы и сдвинул фуражку на затылок.

Если верить хронометру, уже минимум час в мире властвовала ночь. Как-то странно властвовала – солнца не было видно лишь из-за застилавшей небо мглистой дымки, в остальном же было светло. Между тем от гор было далеко даже до столицы Империи с ее белыми ночами, не говоря уже о более северных местах.

– Значит, природа подарила нам немного удачи, – чуть улыбнулся полковник.

С края площадки можно было увидеть часть ложбины, и Кречетов воспользовался представившейся возможностью.

Даже невооруженным взглядом было видно: вода в озере исчеркана какими-то темными вытянутыми силуэтами, и не требовалось гадать, какими именно. Берег вокруг тоже кишел змеями, и какой-нибудь любитель биологии дорого бы отдал за право разрешить подобную загадку, только офицер любителем не был, и его больше интересовала практическая сторона вопроса. А именно – безопасность дальнейшего пути.

– Наши догоняют, – кивнул Кречетов профессору на двух всадников, которые опасливо приближались к началу тропы.

– Неужели Лоскутов так близко? – удивился Мюллер, даже позабыв про не наступившую в положенное время ночь.

– Тогда бы их было намного больше. Но скоро узнаем, Карл Иванович. Нам бы только найти местечко для привала.

Площадка, где они сейчас находились, не годилась. От нужды разместиться можно было и тут, но очень уж тесно, еще потеряешь часть животных, и лучше действительно подыскать что-то более просторное.

Начальник ничем не выказал собственного отношения к возвращению посланцев. Это само по себе было знаком, дисциплины Кречетов требовал всегда, да и не тем человеком был Буйволов, чтобы нарушить приказ, и тем не менее…

Темнеть, судя по всему, по-прежнему не собиралось. Подъем стал еще более пологим, перешел в более-менее нормальную тропу посреди камней, и авангард смог пройти по ней несколько верст. Теперь хоть можно было почувствовать себя в относительной безопасности, а подвернувшееся ровное и плоское местечко сулило сравнительно неплохие условия для отдыха.

Тут даже с водой повезло – откуда-то из толщи камней выбивался небольшой ручеек, и путники сразу стали наполнять водой все имеющиеся емкости. Рядом с водой имелась какая-то трава, не слишком много, но все-таки…

Пора.