Разобраться бы только, что для самого Логиста означает это словосочетание: «Служить Зоне». В отличие от вполне понятных мотивов другого любимчика, Скаута, рожденного женщиной-сталкершей от мужчины-сталкера прямо в Зоне, расклады Логиста оставались невыясненными…

Сталкер вдохнул полной грудью. Казалось, что внутри нет ничего, кроме пустоты. Будто из тела высосаны все соки и внутренности, а оставлена лишь оболочка. В голове гудело, в висках пульсировало – знакомое состояние после контакта с Логистом. Ничего. Сейчас надо отдышаться подальше от работодателя, и станет легче.

Охранники даже не заметили, как он подсел к костру. Они обратили на него внимание только тогда, когда защелкала его зажигалка. Сталкеры посмотрели на Тигра и продолжили заниматься своими делами. Для них он был свой. Кто-то ел и пил, кто-то грелся, один просто сидел, уставившись в огонь. Примечательно, что у этого костра не велось никаких разговоров, обычных для сталкерских посиделок. Все молчали. Да, все близкие приспешники Логиста были молчаливы, угрюмы и безразличны ко всему, что не касалось их работы на хозяина.

Из знакомых Тигру исключение составлял разве что Че Гевара, но того и нельзя было в полном смысле считать подручным Логиста. Жизнерадостность, оптимизм и общительность в этом сталкере, пожалуй, невозможно искоренить. Тогда он просто перестанет быть собой, а Че незаменим в некоторых операциях, требующих войти в доверие к кому-нибудь. Что ни говори, Логист доподлинно ведает, кому что поручать.

У костров вместе с Тигром теперь сидели одиннадцать человек. У каждого была своя история прошлого, только вот делиться ею с другими никто не собирался. Однако нельзя сказать, что все помощники Логиста постоянно молчали. Иногда они все-таки оказывались способны вести задушевные беседы, но такие оказии случались реже, чем пять зонников на один квадратный метр.

Так, одним из охранников стал бывший «санитар», ушедший из проклятущей «общественной организации» чистильщиков Зоны, когда не захотел больше истреблять мутантов. Второй и вовсе был инвалид, не имел кисти. Вместо нее – механический протез. Как он сам говорил, «потерял конечность в бою с вожаком мутаволчьей стаи». Еще один – уголовник, сбежавший из одной зоны в другую. Они все такие разные, но все похожи в одном – у каждого жизнь на «большой земле», мягко говоря, не сложилась, и только здесь, в Зоне, они обрели настоящий дом. Закрытые, не выставляющие эмоции напоказ. Собеседники, парни и мужья из них никакие, а вот убийцы – превосходные. Логист вел тщательный отбор исполнителей, поэтому на Бесовы Топи попадали именно такие, сломленные прошлой жизнью и наученные горьким опытом люди.

К числу коих, как ни крути, относится и он, сталкер, которого теперь все знают под прозвищем Тигр.

Он обвел коллег взглядом. Да, ничем Тигр от них не отличается. Если не вспоминать о том, из какой именно прошлой жизни ему довелось вступить в эту, нынешнюю. И если забыть про его собственный «апгрейд»… но как о таком забудешь!

Как же, выбросишь из памяти Несси, незабвенного учителя и старшего друга… и всех парней, с которыми добирался в эпицентр пятого круга, чтобы заглянуть в бездонный Колодец и зачерпнуть то, что никому до него не удавалось зачерпывать… И невыносимое, горчайшее осознание, что проводник из южных пределов Трота, любитель поспать при каждом удобном случае, романтик по прозвищу Сом был всего лишь марионеткой, которую дергали за ниточки силы, скрывающиеся в недосягаемой вышине.