Новичок внимательно слушал, запоминая каждое слово. Перспектива охранять эту девушку ему категорически не нравилась. И даже не потому, что он понятия не имел, от кого конкретно охранять. Он не ощущал себя достаточно… компетентным, что ли, для эффективного выполнения подобной задачи… А ведь на самом деле он был очень ответственным парнем. Опыта же зонной жизни у него в запасе накопилось с гулькин нос, и хватит ли этого мизерного багажа, чтобы не облажаться в момент, когда возникнет реальная угроза, противостоять которой его сейчас призывает Тигр?..

Но ситуация не оставляла ему выбора. Отказаться отдавать долг Тигру он не мог, ясно же, и потому Витек мысленно поклялся защитить Алину от чего бы ни было. Пусть даже ценой собственной жизни.

Во всяком случае, парень в эту минуту искренне верил, что – даже такой ценой.

– Приглядывай за ней… Только не сближайся и не вмешивайся… в ее отношения с другими… людьми. Она ничего не должна узнать о тебе… Смотри, но не мешай… И помни, Зона следит за тобой. – Тигр, морщась, помассировал ладонями лоб. – Она не любит, когда сталкеры нарушают обещания.

– Да-да. – Новичок энергично закивал. – Я сделаю, как ты сказал. Чего бы мне это не стоило. Обещаю!

– Верю… в тебя, Витек. Иначе бы… обратился к другому.

Новичка такая высокая оценка воодушевила. Он не понимал, что в нем такого, внушающего Тигру веру, но поневоле исполнился значимостью того факта, что на него возложена такая миссия.

Витек даже подумал вдруг, что, возможно, в этом и заключается его призвание в Зоне – не ходить за хабаром, а оберегать тех, кто дорог другим.

Искать зонники новичку совсем не нравилось, это он уже понял о себе. Стать истребителем мутантов, киллером или записаться в члены какой-нибудь идейной группировки Зоны он тоже не горел желанием. И в каком-то смысле оказался на распутье, теряясь в собственной нерешительности и пока не определившись, как быть дальше, и не понимая, зачем он вообще сюда притащился… А тут вдруг миф Трота, спасший ему жизнь Тигр, с этим совершенно неожиданным предложением!

– Возьми мое оружие, – вдруг сказал легендарный сталкер. – Эта винтовка меня… ни разу не подводила. Теперь она твоя… И вот еще «дезерт игл», тоже верная машинка, ни разу осечки не дала… И «воронин», его мне подарил… на память старший товарищ. На, бери, передаю тебе.

Витек задрожавшими от волнения руками принял оружие, пожирая пистолеты и винтовку обалдевшим взглядом, будто совершенно невиданные ранее вещи. Новичку показалось, что он спит! Парень ну просто не мог поверить, что все это происходит именно с ним – сталкеры крайне редко передают личное оружие другим. Обычно они оставляют его на хранение снабженцам или же относят в личный схрон.

– Хорошая… – тоскливо молвил Тигр, провожая удрученным взглядом винтовку с ощущением, что расстается с частью тела, не менее важной, чем рука или нога. – Ты ухаживай за ней… Оружие не любит… неряшливого сталкера… отомстит.

– Да-а… понима-аю, – выдавил перехваченным горлом новичок.

Тигр медленно и осторожно, как столетний старец, поднялся на ноги и, сделав первый неуверенный шаг к выходу, остановился и снова заговорил:

– Представляю… что сейчас творится в твоей душе… Пойми меня… Я убийца, но у меня… еще осталась душа. Сам в шоке… Некоторые люди… с ними меня свела Зона… помогли сохранить человечность. Прикинь… парадокс какой.

Витек выслушал и офигел от услышанного.