У Че был хороший голос, и петь он умел. Хорошо умел. Таким образом, он собрал вокруг своего костра чуть ли не всех, находившихся на улице неподалеку от кабака. В том числе и трех официанток, которые в это время находились снаружи, выбравшись из прокуренного зала подышать свежим воздухом.

– Че, а кто автор слов? – поинтересовалась одна из них, пухленькая брюнетка.

– Не скажу, – покачал он головой. – Автор попросил никому не говорить.

– Ну, Гри-иш! – Ирина пробралась к нему, присела рядом на корточки и обвила руками его шею. – Скажи! Пожа-алуйста…

– Я же дал слово, милая, – повторил сталкер, обращаясь преимущественно к ней; голос его стал мягким, наполнился обертонами, которые появляются в голосе мужчины, говорящего с женщиной, ему не безразличной. – Кто-нибудь в Зоне обо мне может сказать, что я не выполняю обещаний?

И не то чтобы сталкер по каким-то причинам не жаловал это место. Или ему здесь были особенно не рады. На-оборот, именно в этом лагере имелись личности, которые с нетерпением ждали, когда он снова придет. Тигр ведь захаживал сюда довольно редко, он бродил повсюду, и различных забот у него было множество. Но уж так получалось, что большинство заказов приходилось выполнять либо в местах, расположенных глубже, то есть ближе к центру Трота, либо во внешнем первом круге, территория которого занимала добрых сорок процентов общей площади Зоны. Второй круг, в котором располагался этот лагерь, как ни странно, меньше всего доставлял Тигру хлопот.

Поэтому в этом лагере он и бывал нечасто. Тигр не тратил время зря. Приходил он сюда в основном по двум причинам: по вызову Ахмедова или торговать с тем же Ахмедовым. Да, существовала и третья причина, но Тигр упорно игнорировал ее и мог с уверенностью считать, что приходит сюда не ради третьей, а ради встреч с Ахмедовым.

Третьей причины он боялся. Да, игнорировал, но не так успешно, как ему хотелось. И вынужден был признать, что боится НЕ ЗРЯ.

Вот бы удивились сталкеры, проведав, что неустрашимый Тигр способен чего-то убояться… Но знал об этой слабости один-единственный из них, а он поклялся молчать и обещания свои до сих пор выполнял.

Третья причина представляла опасность именно потому, что могла сделать Тигра слабым. А ведь он для того покинул родной город, оставил «большую землю» и мир людей там, за периметром, и приперся в Зону, чтобы стать сильным и обрести свою подлинную судьбу.

Не все его ожидания оправдались, и не все оказалось таким, каким представлялось. Далеко не все случилось так, как ему хотелось. Люди и здесь люди, со всеми присущими человеческой натуре свойствами… Но он сумел как-то выкрутиться из той ситуации, в которую его загнала судьба. Сумел выжить и… оказаться здесь и сейчас.

Чтобы стать тем самым Тигром, который ничего и никого не боится, потому что обрел наконец силу, ради которой оставил прежнюю жизнь и вверил себя Зоне.

Да, он поверил, что смог избавиться от всего, делавшего его зависимым, привязывая к чему-то или к кому-то, порождая несвободу. Увы, он ошибался, привязанность настигла его и здесь. Приняв новое обличье.

Когда у человека появляется кто-то, кого он боится потерять, человек превращается в заложника собственного чувства. И неизбежно теряет психологическую неуязвимость, становясь зависимым, а значит, слабым.

Надеясь, что она оставит его в покое, Тигр отталкивал ее от себя, пытался убедить, что на самом деле он очень плохой. Но «третья причина» оказалась упрямой и не собиралась просто так отпускать… Судьбе было угодно распорядиться, чтобы в Троте их жизненные дороги пересеклись в сложнейший для Тигра момент.