Но сталкер, наученный горьким опытом прошлой жизни, не желал привязываться. Только одиночество – вынужденное или добровольное, не суть важно, – питало его силу и не позволяло расслабляться. Ни-ко-гда. Потому Тигр продолжал непреклонно следовать по избранному им пути одиночки.

Однако «третья причина» не сдалась и продолжала ждать его. Верила в то, что нужна ему по-настоящему и что – рано ли, поздно ли – он обязательно придет к ней. Не просто для того, чтобы коротко повидаться. Это искреннее чувство, испытываемое к нему кем-то, представляло для Тигра нешуточную опасность. Все-таки у него в душе сохранилось присущее каждому человеку желание быть любимым. В сложившейся ситуации – убийственное для сталкера желание… И чтобы не поддаваться соблазну, лучше всего было никогда не появляться в этом лагере. Но из-за Ахмедова появляться приходилось.

Во всяком случае, Тигр сам себя настойчиво убеждал, что в окрестности Сорочьей Горки его приводит лишь необходимость встречи с этим снабженцем… И каждый раз, появляясь здесь, боялся, что «третьей причины» здесь больше не окажется, она исчезнет – уйдет или погибнет. Хотя для него подобный исход был бы гарантированным избавлением от соблазна.

Но…

Быть может, поэтому он ни разу даже не попытался поговорить с Ахмедовым о том, что неплохо бы тому сменить место постоянной дислокации. Хотя уж к его-то мнению Руслан прислушался бы непременно. И аргументы нашлись бы, например, что не стоит так долго торчать в одной точке. Ведь в ненормальной реальности принцип «Движение – жизнь!» не просто пафосный лозунг.

А сейчас сталкер неторопливо шагал к ветхому двух-этажному зданию, которое раньше имело какое-то сельскохозяйственное назначение. Теперь снаружи строение выглядело, как и положено выглядеть искусственному сооружению в Зоне: фундамент сильно просел, со стен отвалилась почти вся краска, вместо окон прямоугольные отверстия, а крыша прохудилась в нескольких местах. Внутри оно смотрелось еще неприглядней: пол покрыт грязью и мелким мусором, стены заляпаны непонятно чем, железные поручни и лестницы проржавели до такой степени, что казалось, вот-вот рассыплются.

Перед тем как войти, Тигр сосредоточился и «прислушался» к собственной чуйке, а также посмотрел на показания детектора жизненных форм. Мало ли кто там, внутри, может притаиться? Индикатор показал, что опасности нет. Прибору на все сто верить нельзя, но чуйка тоже не била тревогу.

Оказавшись внутри, Тигр дошел до железной лестницы и внимательно осмотрел ржавчину на ступеньках. Потрогав пальцем поручень, который в точках прикосновения к нему тут же начал избавляться от мельчайших частиц заржавевшего металла, сталкер передумал здесь подниматься. Не хватало еще, чтобы она на середине пути развалилась. Можно грохнуться и… сломать ногу, например.

Тигр развернулся и направился к другой, бетонной, лестнице.

Этот путь выглядел более надежным, несмотря на то, что поручни здесь отсутствовали напрочь. Зато у этой лестницы имелось много уцелевших ступеней. От других сталкеров Тигр слыхал, что подниматься лучше здесь, бетонная лестница вполне могла выдержать вес экипированного человека. Но коллеги предупреждали, что подниматься нужно медленно и осторожно. Тигр так и сделал.

Когда до верхнего этажа оставались три ступеньки, сталкер заметил колебания горячего воздуха, медленно поднимавшегося от пола второго уровня.