Оно одновременно напоминало человека, рептилию и насекомое: длинная вытянутая голова, тонкая шея, ребра, обтянутые черной склизкой кожей, две длинные тонкие лапы, такие же точно ноги и хвост, на котором четко выделялись разделяющие сегменты. Заканчивался хвост острым шипом… Сталкер понял, что перед ним не кто иной, как Чужой. Тот самый монстр из одноименного фильма. Чужой открыл свою мерзкую, истекающую едкой слюной пасть, из которой выскочила трубка, оканчивающаяся зубастым ротовым отверстием. С хрустом пронзив лоб человека, Чужой стремился с наслаждением засосать мозг жертвы…

Сталкер обнаружил себя рядом с ящиками, которые так приятно блестели на солнце. Так солнце может светить лишь в теплых странах. Он посмотрел на свои руки и удивился: на ладонях черные перчатки, в руках автомат Калашникова. Где-то вдалеке грохотали выстрелы и взрывы.

Тигр опустил взгляд еще ниже, но не увидел своих ног. Он рассмотрел только желтый песок. Странно! У него не было ног, но он каким-то образом продолжал стоять, не обрушился. Удивившись этому обстоятельству, сталкер осмотрелся и обнаружил, что и здесь находится не один. Позади него стоял кто-то. На лице черная маска, в которой было три прорези: две для глаз, одна для рта. Тело скрыто зимним вариантом камуфляжа. Что за бред?! Вокруг же не Антарктида. Сталкеру впору было снова удивляться, но в следующий миг он вдруг допер, что видит вполне нормального человека! С двумя руками и с двумя ногами… Ногами! Целыми и невредимыми. Тигр хотел было спросить, в чем дело, но не смог ничего вымолвить. Он просто забыл, как разговаривать.

Незнакомец в камуфляже тем временем выцеливал кого-то в оптический прицел снайперской винтовки. Над его головой появилась рыжая «иконка» микрофона, затем раздался грубый и злой голос:

– Какого хрена ты торчишь как вкопанный! Закладывай бомбу! Сейчас спецы полезут со своего респа!

И обескураженный Тигр внезапно осознал, что происходит. Он находится не где-нибудь, а на карте «de_dust 2». Мысленно прокрутив колесико компьютерной «мышки», он выбрал взрывчатку и, увидев на песке красный крест в круге, заложил точно в него бомбу. Таймер начал отсчитывать время до взрыва, каждую секунду издавая писк… Бомба уже должна была рвануть, но таймер продолжал пищать. И пищал он долго. Слишком долго. Что-то пошло не так… И вдруг все пропало – и незнакомец в камуфляже, и ящики, и бомба.

Исчезло все, кроме писка…

Сталкер резко очнулся, вырвался из «вырубона», однако пронзительный писк не остался в мире видений, «грез наяву». Он тоже переместился сюда, в окружающую реальность. Тигр огляделся, пытаясь обнаружить источник этого звука, и через пару секунд понял, что нет никакой мистики. Это пищал его «наручник». Сталкер ругнулся вслух и посмотрел на дисплей компа. Там высветилась надпись «Одно новое сообщение». Тигр ткнул нужную кнопку и прочел лаконичное:

«Скоро Захват».

Тигр пожал плечами, покачал головой, буркнул: «А то я не чую всеми фибрами…», достал сигарету и закурил.

Прогнозы, подобные этому, начали появляться в сетевой рассылке не очень давно, несколько месяцев назад. Некто, скрывающийся под сетевым ником «Палево», типа заботился о коллегах. С каждым годом все больше появлялось тех, кто остро предощущал «захватные» периоды. А когда-то даже мутанты не срывались загодя спасаться от внезапного катаклизма.

Под открытым небом оставались лишь самые рисковые, или самые глупые, или те, кто наверняка рассчитывал успеть схорониться до Захвата…

Тигр шел против ветра. Холодный воздух хватал лицо ледяными пальцами и норовил скинуть капюшон, поэтому сталкеру приходилось придерживать его рукой. Тигра не то чтобы это сильно раздражало, но все равно несколько снизило показатель на шкале настроения, на пару баллов.