-  Порядок, - удовлетворенно произнесла она, перепоясываясь этим ремнем.

    -  А что нам теперь делать? - спросила я.

    -  Прежде всего нам нужно уйти подальше в лес. Поднимайся, - сказала она.

    -  Я не могу, - простонала я. - Я так устала!

    Юта посмотрела на меня с презрительной усмешкой.

    -  Если ты хочешь идти, - сказала я, - оставь меня здесь одну.

    -  Хорошо, - ответила она. - Прощай, Эли-нор! Она повернулась и пошла прочь.

    -  Юта! - закричала я. Она даже не обернулась.

    От обиды у меня слезы навернулись на глаза. Я вскочила на ноги и побежала за ней.

    -  Юта! - закричала я. - Подожди! Я пойду с тобой!

    ***

    Мне наконец удалось прижать ногой загнанную в ловушку рыбу к частоколу из прутьев. Я снова схватила гибкое серебристое тело. Рыба отчаянно затрепыхалась. Она оказалась слишком тяжелой, чтобы я могла ее удержать. Сильное, скользкое тело вырвалось у меня из рук и снова ушло в воду. Я едва удержалась на ногах. Отплывя от меня подальше, рыбина повернулась ко мне головой и остановилась, лениво перебирая плавниками и не спуская с меня своих огромных выпученных глаз.

    Я отступила к узкому входу в ловушку и терпеливо принялась снова подгонять ее к загородке из прутьев. Я все равно вытащу ее на берег, чего бы мне это ни стоило!

    Скоро и Юта вернется с охоты. Мне хотелось порадовать ее своим уловом.

    Вот уже пятый день, как мы на свободе.

    ***

    В дневное время мы прятались в небольших рощицах, а с приходом ночи двигались по степям, стараясь держать направление на юго-запад. Равир, крохотное селение, в котором родилась Юта, лежал к югу от Воска, неподалеку от побережья блистательной Тассы.

    -  Почему ты так хочешь туда вернуться? - допытывалась я.

    Юту выкрали из деревни в раннем возрасте, а за год до этого ее родителей растерзал появившийся в округе хищный ларл. Юта принадлежала к касте мастеров по выделке кожи так же, как и ее покойный отец.

    -  Я не очень хочу туда возвращаться, - призналась Юта. - Но куда еще идти? - Она усмехнулась. - Это, по крайней мере, моя родная деревня. Меня не сделают там рабыней.

    Иногда по ночам Юта произносила во сне имя Баруса - человека, которого она некогда любила.

    В возрасте двенадцати лет Юту приобрел себе в помощь один человек из касты кожаных дел мастеров, живший на Телетусе - острове, управляемом кастой торговцев. Купивший ее человек подарил ей свободу. Он и его компаньон любили девочку, воспитывали ее как свою дочь и всячески старались, чтобы она хорошенько освоила специфику работы по выделке кож, к касте которых при любых обстоятельствах она принадлежала по Праву рождения.

    Когда девушке исполнилось девятнадцать лет, у дверей дома ее наставника появились двое из касты высоких посвященных. Было решено, что она предпримет путешествие к Сардарским горам, что, согласно Учению высоких посвященных, налагается на каждого горианца Царствующими Жрецами, у которых благословляемый в дорогу юноша или девушка должны отработать несколько лет до достижения ими двадцатипятилетнего возраста. Если город или остров своевременно не посылает в Сардар своих кандидатов на услужение Царствующим Жрецам, то, согласно учению посвященных, на всех жителей могут обрушиться страшные несчастья. Никто не желал зла своим ближним; к тому же высокие посвященные строго следили за соблюдением каждым жителем острова предписаний, данных им таинственными и всесильными Царствующими Жрецами.