-  Женщин? - удивилась я.

    -  Некоторые называют их лесными женщинами, - кивнула Юта. - Другие зовут их женщинами-пантерами, потому что они носят шкуры убитых ими лесных пантер и бусы из их клыков.

    Я не могла скрыть своего удивления.

    -  Они живут в лесах без мужчин, а свою плоть удовлетворяют теми, кого им удается поймать и обратить в своих рабов. Какое-то время они забавляются своими пленниками, затем, когда те им наскучат, продают их на невольничьих рынках. А чтобы сильнее унизить этих мужчин, женщины-пантеры выбривают у них на голове широкую полосу, свидетельствующую о том, что выставленный на продажу раб попался в руки женщин.

    -  Но кто эти женщины? Как они оказались в лесах?

    -  Некоторые прежде были невольницами, другие - свободными женщинами. Кто-то бежал от ненавистного замужества, устраиваемого их родителями, кто-то не смог смириться с принятым в их городе обращением с женщинами. Есть города, где даже свободная женщина не может выйти из дома, не спросив на то разрешения охранников или членов своей семьи. А в иных городах рабыни чувствуют себя более свободными и счастливыми, чем так называемые свободные женщины.

    Я снова посмотрела на реку. По берегам тянулись ясно различимые в рассеивающемся тумане хижины и деревянные строения. Вода на спинах тянущих баржу тарларионов тускло блестела в неярком солнечном свете.

    -  Не будь такой грустной, Эли-нор, - сказала Юта. - Когда на тебя наденут ошейник и у тебя появится свой хозяин, ты почувствуешь себя более счастливой.

    Я с неприязнью посмотрела на эту маленькую дурочку.

    -  У меня никогда не будет ни ошейника, ни хозяина, - ответила я.

    -  Нет, ты хочешь получить и ошейник, и хозяина, - рассмеялась Юта. - Просто ты либо этого еще не осознаешь, либо не хочешь в этом признаться!

    Бедная глупая Юта. Она не знает, что я буду свободной. Что я вернусь на Землю. Я снова буду богатой и могущественной! У меня самой будут слуги! У меня будет свой дом и новый, еще более мощный спортивный автомобиль!

    Я усмехнулась.

    -  А сама-то ты была когда-нибудь счастлива со своим хозяином? - язвительно осведомилась я.

    -  Да! Конечно! - с горячностью воскликнула Юта; глаза у нее засверкали от радости.

    Я снова почувствовала к ней неприязнь.

    -  И что же между вами произошло? - поинтересовалась я.

    Юта потупила взгляд.

    -  Я попыталась навязать ему свою волю, - ответила она. - Вот он меня и продал.

    Я отвернулась.

    Туман почти рассеялся, и яркие лучи утреннего солнца рассыпались по поверхности воды.

    -  В каждой женщине, - продолжала Юта, - уживаются одновременно свободная спутница мужчины и рабыня. Свободная спутница ищет своего спутника, равноправного партнера, а рабыня стремится иметь рядом человека более сильного, способного ее защитить - хозяина!

    -  Это полный абсурд, - возразила я.

    -  Разве ты не женщина? - удивилась Юта.

    -  Конечно, женщина, - ответила я.

    -  Значит, живущая в тебе рабыня вне зависимости от твоего желания стремится обрести над собой повелителя, хозяина. Это происходит помимо твоей воли, подсознательно, поэтому ты можешь об этом даже не догадываться.