И вдруг в голове у меня словно прояснилось.

    “Нет! - закричала я про себя. - Нет! Никогда! Я - женщина с Земли! Я - Элеонора Бринтон! Я никогда не позволю себе ничего подобного!”

    -  Кейджеры! - крикнула я лежащим на земле девушкам. - Рабыни!

    Я не испытывала никакого страха. Наоборот, меня переполняло ощущение какого-то неудержимого, граничащего с истерией триумфального торжества.

    -  Рабыни! - кричала я разбойницам. - Кейджеры!

    Теперь я знала, что я лучше их! Я не пыталась обмануть свою природу! Я была выше их. Пусть связанная, с невольничьим клеймом на теле, я была в тысячу раз лучше, чище, величественнее, чем они. Я была Элеонорой Бринтон. Раздетая, поставленная у позорного, невольничьего столба, я оставалась благороднее и лучше этих горианок, рабынь по самой своей природе.

    -  Рабыни! - с презрением бросала я им. - Кейджеры!

    Они не обращали на меня внимания.

    Охваченная истерикой, я снова и снова выкрикивала им оскорбления, но не услышала ни слова в ответ. Постепенно я успокоилась и почувствовала, что удовлетворила свою злость. Затекшие руки у меня болели, спина ныла, но я не испытывала от этого большого огорчения. Мне казалось, что звезды у меня над головой сияют особенно ярко, а уплывающие по небу луны прощаются со мной с особой теплотой.

    Над поляной стояла чарующая тишина.

    Разбойницы лежали на земле словно в оцепенении. Некоторые из них тихо стонали, у кого-то на щеках блестели слезы.

    Значительно похолодало, и я невольно стала дрожать, но сейчас меня это не беспокоило. Меня согревало чувство внутреннего удовлетворения. Раздетая, выставленная у позорного столба, я была в эти минуты довольна собой. Ко мне вернулось чувство собственного достоинства. Теперь я знала, что я несравненно выше этих так называемых свободных женщин, этих заслуживающих всяческого презрения существ!

    Наконец девушки одна за другой поднялись с земли, натянули на себя шкуры и разобрали свое оружие.

    Вьерна, их предводительница, подошла ко мне.

    Я стояла, гордо расправив плечи.

    -  Мне кажется, - заметила я, - что совсем недавно ваши тела двигались точно так же, как тела обычных рабынь!

    Вьерна наотмашь ударила меня по лицу.

    -  Мы - свободные женщины, - с расстановкой произнесла она.

    На глаза у меня навернулись слезы. Я почувствовала на губах привкус крови. Но у меня не вырвалось ни звука, ни стона. Я улыбнулась и гордо отвернулась в сторону.

    -  Давайте ее убьем, - предложила разбойница, приведшая меня сюда на веревке и первой вскочившая в круг танцующих.

    -  Нет, - отрезала Вьерна и окинула взглядом разбойниц.

    Они были готовы выступить в путь.

    -  Ведите эту рабыню с нами, - приказала она.

    -  Я не рабыня. Я - свободная женщина! - сказала я.

    Вьерна не ответила и, круто развернувшись, зашагала по устланной листвой поляне.

    За ней потянулись разбойницы, за исключением той, что привела меня сюда. Она подошла к столбу и, грубо дергая за веревки, сняла их у меня с рук. Мне было больно, но я не жаловалась. Разбойница развязала мне ноги и, рванув за наброшенную мне на шею веревочную петлю, подняла меня с земли.