Вскоре мы догнали Вьерну и понуро бредущих за ней разбойниц.

    Внезапно Вьерна подняла руку.

    -  Слин, - прошептала она.

    Девушки настороженно оглянулись.

    Я почувствовала беспокойство. Интересно, это то же самое животное, которое мы обнаружили несколько часов назад? Если это так, значит, оно настойчиво идет по нашему следу и не оставит нас в покое.

    Разбойницы также казались встревоженными и, остановившись, озабоченно оглядывались по сторонам.

    -  Он еще здесь? - спросила девушка, по пути сюда сумевшая уловить присутствие животного; она стояла, подняв голову и тщательно принюхиваясь.

    -  Да, - ответила Вьерна и махнула рукой прямо по курсу движения банды. - Он там.

    Я ничего не смогла заметить среди густого кустарника и плотными рядами вздымающихся в темноте деревьев.

    Некоторое время мы продолжали стоять неподвижно. Наконец Вьерна сказала:

    -  Он ушел.

    Девушки облегченно переглянулись. Я напряженно вгляделась в окружающую нас темноту, но не заметила поблизости никаких перемен.

    Через секунду веревочная петля у меня на шее затянулась и снова потащила меня за собой.

    Примерно час спустя мы вышли на опушку леса. Там стояла сложенная из бревен избушка с обращенной к нам дверью и одним-единственным окном. Через него виден горевший внутри свет.

    Меня подвели к двери этого дома.

    -  На колени! - скомандовала Вьерна.

    Я опустилась на жесткую траву.

    Я чувствовала глубокое волнение. Это, должно быть, дом человека, который меня купил.

    Но я не в силах была поверить, что могу быть куплена или продана! - билась в моем сознании тревожная мысль. Я - Элеонора Бринтон, женщина с Земли! Пусть у меня на шее веревка, пусть я оказалась в самых невероятных переделках - меня все равно нельзя продать или приобрести, потому что я рождена свободной!

    На вбитом в двери железном крюке висел большой кожаный мешок. Вьерна взяла мешок и вытряхнула его содержимое на землю. В нем оказались металлические наконечники для стрел. Собравшиеся в кружок разбойницы тщательно их пересчитали. В мешке находилось ровно сто наконечников.

    Вьерна раздала девушкам по шесть наконечников и шестнадцать оставила себе. Каждая из разбойниц с видимым удовлетворением спрятала причитающуюся ей долю в небольшой кожаный мешочек, подвешенный у них на поясе.

    Я не верила своим глазам. Неужели это было моей стоимостью? Неужели меня можно продать или купить за сотню каких-то наконечников для стрел? “Нет, - напомнила я себе, - меня вообще нельзя ни продать, ни купить. Я - Элеонора Бринтон, свободная женщина!”

    -  Встань, рабыня! - приказала Вьерна. Я поднялась на ноги, и она сняла у меня с шеи веревку.

    Мы обменялись взглядами, полными ненависти.

    -  Я свободная женщина, - сказала я.

    -  Давайте лучше ее убьем, - предложила приведшая меня разбойница.

    -  Давайте, - согласилась Вьерна.

    -  Нет! - закричала я. - Не убивайте меня! Пожалуйста!

    -  Убейте ее! - повторила Вьерна.

    Две разбойницы выхватили из-за пояса ножи.

    Я в отчаянии упала перед Вьерной на колени.