Место было на удивление красивым.

    Девушки остановились. Я огляделась.

    В северном полушарии Гора леса занимают территории в сотни тысяч квадратных пасангов. Здесь представлены самые разные виды растительности, и различные регионы этих бескрайних лесных массивов в значительной мере отличаются один от другого. Наиболее часто встречающимися в этих местах и, пожалуй, самыми впечатляющими являются гигантские тур-деревья с красной древесиной, отдельные экземпляры которых достигают в высоту двух сотен футов и более. Никто не знает, как далеко простираются эти леса. На западе они начинаются от самых берегов Тассы и тянутся на восток на протяжении всей известной части Гора. На севере они доходят до крайних отрогов Тентисского горного массива.

    Поляна, на которой мы оказались, была окружена стеной могучих тур-деревьев. Их прямые мощные стволы внизу были почти лишены ветвей, и, только возносясь к небу, в полутора сотнях футов у нас над головой, их раскидистая крона закрывала землю густым шатром из листьев. Свет звезд почти не пробивался сквозь их густую листву, и только поляна, открытая ночному небу, была залита ровным серебристым светом горианских лун. Травы отчего-то на поляне почти не было, зато землю покрывал толстый ковер опавших листьев.

    Девушки как зачарованнее смотрели на плывущие над поляной луны. Губы у них были приоткрыты, руки сжаты в кулаки. В глазах у них, казалось, застыли невыразимые боль и страдание.

    -  Вьерна… - не выдержала одна из них.

    -  Тише! - оборвала ее предводительница. Девушка застонала.

    -  Хорошо, - решилась Вьерна. - Иди в круг! Не дожидаясь приглашения, та бросила на землю лук и выбежала на поляну.

    -  И я, Вьерна! И я! - воскликнула вторая девушка.

    -  Иди, - процедила предводительница сквозь зубы.

    Обводя глазами разбойниц, Вьерна одну за другой отпускала их на поляну, широким правильным кругом простершуюся между громадных деревьев.

    Вьерна подошла к разбойнице, державшей наброшенную мне на шею веревку.

    -  Ты тоже иди, - приказала она девушке, забирая веревку у нее из рук.

    Разбойница опрометью бросилась на поляну.

    Вьерна проводила девушек взглядом.

    Мы остались с ней одни: она - свободная, в облегающих тело шкурах лесных пантер, и я - обнаженная, с веревочной петлей на шее. Она пристально посмотрела на меня. Я не могла смотреть ей в глаза и опустила голову.

    -  Да, ты способна порадовать мужчину своей красотой, хорошенькая маленькая кейджера, - сказала Вьерна. Я боялась поднять на нее глаза.

    -  Я тебя презираю, - сказала она.

    Мне оставалось только проглотить обиду.

    -  Ты послушная рабыня? - поинтересовалась она.

    -  Да, госпожа, - пробормотала я, - послушная. Тогда, к моему изумлению, Вьерна сняла у меня с шеи веревочную петлю и развязала мне руки.

    -  Иди за остальными, - приказала она. - На другом конце поляны есть столб. Жди там. Тебя к нему привяжут.

    -  Да, госпожа, - пролепетала я.

    Вьерна презрительно рассмеялась. Я хорошо представляла, какими глазами она сейчас смотрит на меня - сильная, свободная, с копьем в руке, обвешанная золотыми украшениями.

    Каждый шаг под ее пристальным взглядом был для меня пыткой.

    -  Выпрями спину! - не двинувшись с места, скомандовала она.

    Я расправила плечи и со слезами на глазах направилась к другой стороне поляны.