— Я сказала бы, что я такая неединственная. Таковым был Роланд, его дети, их заслуга не меньше, чем моя. Миш и Дункан. Даже любой из моего экипажа. Если бы потребовалось. Если бы выпало им…

От волнения она не смогла договорить.

— Я был иного мнения о людях. Вы бываете отчаянно трусливы, отчаянно глупы, но и отчаянно храбры. Но отдаете ли вы себе отчет в том, что делаете?

— Я хочу сказать, что люди очень разные, — гордо заключила Эл. — Может, мы не так цивилизованы, как вы, но и дикарями нас считать не стоит. Все непросто.

— Да. Я думал иначе, — согласился Эйрон. — Я решил, что вы уникальны, что вы в своем роде больше, чем человек.

— Я разочаровала вас?

— Вы меня удивили. Я буду размышлять об этом. Я подумаю, что могу сделать для вас. Быть может разумно не сообщать вашим соотечественникам о вашем поступке.

— Так было бы разумно, — согласилась Эл.

— Но это ложь. Никто не скажет вам слова благодарности.

— Не нужна мне благодарность. Что сделано, то сделано. Есть в молчании и польза — меня не накажут.

— Наказать? Вас? Это парадокс, — заключил Эйрон.

— Парадокс по вашим меркам, а не по земным. Умоляю, не будем делать выводов. Ограничимся тем, что я не знаю, как расценят мой поступок.

— Скоро вы узнаете. Почему, вам кажется, что я не понимаю сути дела.

— Я думаю дело в развитии, в разнице наших культур, простите, если мое впечатление вас обидело. А что до оценки моих действий, я пока не могу дать ответа. Я подожду.

Эл смутила их беседа. Она сомневалась, Эйрон достаточно точно интерпретирует ее слова. Из далекого космоса, где не видно ни Земли, ни Солнца, трудно оценить другую культуру. Только возвращение на Землю даст определенный ответ.

Свое обещание Эйрон выполнил, когда Эл уже могла ходить, когда состоялась теплая встреча с Маратом и Расселом, а Димка не отходил от нее часами.

Эйрон пригласил ее следовать за собой, она повиновалась. В одном из коридоров к ним присоединились ее друзья, а потом Миш и Дункан. Эл успела шепнуть ему:

— Спасибо, что сохранил мою форму.

— Это малость, что я мог сделать, капитан, — Дункан чинно поклонился.

— Что происходит? — спросила Эл, оглядывая импровизированную процессию.

— Терпение, капитан, — сказал Эйрон.

Потом он ускорил шаг, двери перед ним распахнулись, и они все вошли в немалых размеров зал. Он выглядел, как амфитеатр. Эл за всю свою жизнь не видела столько людей. Она остолбенела, остановилась так резко, что Димка, шедший за нею следом, чуть не сбил нее с ног.

— Иди, Эл. Они хотели тебя видеть, — шепнул он.

Эл почувствовала, что теряет равновесие, ноги становятся ватными, а от такого количества взглядов ей становиться плохо.

— Я не смог протестовать против всех этих людей, ваших соотечественников. Они хотели видеть вас, — пояснил Эйрон.

Эл различила сбоку топот детских ног. Она обернулась. К ней, перебирая сухими ножками, бежала Лио. Эл сделала несколько быстрых шагов навстречу, поймала ребенка и обняла. Девочка вцепилась в нее ручками.

— Капитан! Капитан Эл! — пропищала она, потом отстранилась и внимательно посмотрела на нее. — Вы другая.

— Малышка, — Эл прижала ее к себе. — Спасибо.

Эйрон забрал у Эл девочку. Лио доверилась ему. Димка подмигнул ей одним глазом и встретил приветливый взгляд.

— Посмотрите на них, — обратился Эйрон к Эл. — Здесь все, кого мы вывезли с планеты.