Хотя Люба и следила очень внимательно, но явно не до конца разобралась в сказанном. А старик продолжал наваливать гору сведений.

— Никакого противоречия. Мол, работы полезной не хватает, а общественно полезный труд подай. Для огромной части населения планеты главным в жизни стала работа по обустройству своего прошлого. Разыскание корней семейства, восстановление памяти об отдаленных предках, одним словом, наведение порядка на родовом погосте. Вы даже не представляете, какой это громадный, Разнообразный, утомительный и увлекательный труд. И уважаемый. Глубины старинного интернета, археологические раскопы, самые пыльные книгомогильники, сундуки со старыми фотоальбомами и коробки с письмами на чердаках заброшенных домов в заброшенных деревнях. Да, да, и такое случается. Какая ценность — любой дневник, куча магнитофонных бобин с записью криков на давней свадьбе! Почва ведь нашпигована неопознанными останками. Самые ухоженные кладбища древности превратились в скопища безымянных костей. Я уж не говорю про всевозможные братские могилы, расстрельные рвы, чумные овраги. Раньше ведь оживляли всех подряд, бездумно, в каком-то азарте. Я никогда бы не повез вас в интернаты для этих несчастных, здоровых с виду людей, не понимающих, кто они такие. Их мучают непонятные кошмары, они бродят по миру, как тени в поисках места, где их, может быть, осенит. С таким же успехом можно было бы возвращать к жизни динозавров. Ну да ладно, это я уже ухожу в частности.

Старик снова улыбнулся своей быстрой, хищной улыбкой.

— В качестве платы за этот труд во спасение своей души, как сказали бы церковники, человек и получает право на точную ориентировку во времени, протекающем сейчас. В доме каждого стоит такой приборчик, стоит нажать кнопку, и ты узнаешь, который нынче час, а с твоего электронного счета одновременно «списывается» энная сумма.

— Сумма чего?

— А? Количество доступов. Это такая «карточная система», знаете, как в блокаду раньше выдавали норму хлеба в зависимости от вида карточки.

Люба кивнула головой, про блокаду и про карточки, как дочь советского народа, она кое-что слыхала. Валерий Андреевич вдохновился.

— Так и здесь. Есть карточка домохозяйки, кормящей матери, чиновника, энерго-оператора, полицейского и так далее, все они имеют право от шести, это минимум, до сорока раз в сутки, узнавать, который теперь час и минута. Скажем, те же полицейские во время выполнения особого задания могут интересоваться вообще хоть сто раз, это понятно, да? Труднее с теми, кто трудится индивидуально, в архиве, на раскопе, или просто думает, куда направить острие поиска, но и тут придуманы свои эквиваленты. Работа «не покладая рук», «до изнеможения», «на износ» оплачивается по-разному. Особенно ценятся творческие озарения, двойной, тройной тариф, понятно, да?

Девушка задумчиво облизнула пухлые губы.

— А если эта… «карточка» кончится?

— Да, если вы долго ленились, бездельничали, вместо того чтобы заниматься делом, тогда, Люба, ваш прибор ничего вам не скажет. И посмотрев в окно, вы обнаружите все тот же до ужаса неизменный полдень.